Aunque la búsqueda de metales preciosos atrajo a los primeros colonos al condado de Madera, no explica el establecimiento de la civilización en la zona. Se necesitó más que picos y palas para proporcionar estabilidad. Fue la industria maderera la que le dio a la economía local su primera base permanente. En el proceso, nació el pueblo de Madera, pero por un tiempo apenas sobrevivía. En dos ocasiones su latido casi se detuvo, y solo gracias al coraje de un puñado de ciudadanos fue resucitado.
La necesidad de madera se hizo evidente justo después de la fiebre del oro. En la primavera de 1857, varios mineros chinos que vivían cerca de Coarsegold tenían una necesidad apremiante de material para sus bateas de lavado. C.P. Converse había establecido un pequeño molino en Crane Valley (hoy Bass Lake), pero no pudo suministrar madera hasta que pudiera encontrar alimento para sus bueyes, que arrastrarían la madera al molino.
Sin poder negarse, los mineros chinos se pusieron a trabajar. Cortaron tantos troncos como eran necesarios, los arrastraron al aserradero a mano, y tan pronto como se cortaba una tabla, un hombre cargaba un fardo y partía hacia las minas. En uno o dos días, las bateas ya estaban funcionando en el campamento, a unas 15 millas de distancia.
Sin embargo, fue el ferrocarril lo que dio ímpetu a la creación de una empresa maderera legítima en el condado de Madera. En agosto de 1873, apenas un año después de la llegada del Ferrocarril del Sur del Pacífico al Valle de San Joaquín, un grupo de empresarios de Merced comenzó estudios para determinar la viabilidad de una operación maderera que se ubicaría en lo alto de las laderas de la Sierra Nevada occidental. Si la madera pudiera ser cortada y llevada al Valle, podría distribuirse por todo el estado a través de las vías.
El 8 de febrero de 1874 se constituyó una compañía precisamente con ese fin. La recién formada California Lumber Company anunció que construiría un aserradero de montaña cerca de Fresno Flats y un canal en V para conectar el aserradero con el ferrocarril en el Valle.
Este asombroso proyecto se llevó a cabo en dos años. Se erigieron patios de venta al por menor y una fábrica de cajas en el extremo del Valle de la canaleta sobre 40 acres de tierra donados por Isaac Friedlander, y se trazó el pueblo de Madera. Sin embargo, en menos de un año, la California Lumber Company tuvo serios problemas. La devastadora sequía de 1877 creó un pánico en todo el Valle de San Joaquín.
La madera se apilaba en los patios de Madera a la espera de clientes que nunca llegaron. El 20 de febrero, la efímera operación se declaró en bancarrota y sus bienes pasaron a un banco de San José.
El 21 de mayo de 1878, los directivos del banco, liderados por un hombre con el inusual nombre de Return Roberts, constituyeron otra compañía maderera, la Madera Flume and Trading Company. Esta sucesora de la California Lumber Company continuó la operación maderera de Madera y ayudó a salvar al pueblo de una muerte prematura. Se crearon dos aserraderos en las montañas y pronto la madera, una vez más, bajaba por el canal hacia el nuevo y pequeño pueblo de Madera. Sin embargo, la adversidad permanecía al acecho y siempre amenazaba.
En 1881, un incendio desastroso destruyó por completo los aserraderos en Madera, y en la década de 1890 una depresión nacional puso a la Madera Flume and Trading Company al borde de la extinción.
En ese momento apareció Elmer H. Cox, quien junto con Roberts y el magnate maderero de Michigan, Arthur Hill, formó una tercera gran compañía maderera en Madera. Bajo la astuta supervisión de Cox, se constituyó la Madera Sugar Pine Company y, el 8 de mayo de 1899, esta se hizo cargo de los activos de la Madera Flume and Trading Company.
El viejo canal de madera fue reconstruido y ampliado. Las técnicas de tala de árboles se volvieron más sofisticadas a medida que se adentró un ferrocarril maderero en el bosque para permitir a los leñadores cortar madera a cierta distancia del estanque del aserradero. Para la década de 1920, se necesitaban siete locomotoras para llevar la madera al aserradero.
La Madera Sugar Pine Lumber Company existió por más de tres décadas y ganó dinero cada temporada. Cosechó más de 50 millones de pies tablares de madera anualmente y continuó inyectando vida en las montañas, colinas y valles del Condado de Madera. Luego, en 1931, la depresión económica alzó de nuevo su fea cabeza. Una vez más, una depresión nacional destruyó el mercado de la madera y se cortó el último tronco.
Aunque los patios de Madera continuaron funcionando por dos temporadas más, el campamento de la montaña cerró definitivamente. A su debido tiempo, se vendió equipo de aserradero y otras propiedades, y la corporación conocida como Madera Sugar Pine Lumber Company desapareció silenciosamente. Hoy, queda poco de lo que alguna vez fue la fuerza económica más poderosa de Madera.
Durante más de 50 años, la fortuna de Madera estuvo indisolublemente ligada a la madera; de 1876 a 1933, la ciudad se nutrió de la madera. En gran medida, fue la resiliencia de esa industria lo que mantuvo viva a la ciudad. Para cuando sonó el réquiem para los madereros, los agricultores estaban listos para llenar el vacío. La agricultura diversificada tomó el relevo de la madera.
A pesar de su eventual desaparición, la Madera Sugar Pine Lumber Company sigue siendo recordada. Su papel en la historia de Madera es demasiado importante como para ser olvidado. El legado de sus leñadores siempre enriquecerá su historia.