Tras lograr finalmente liberarse de la deuda, el Distrito de Regadío de Madera organizó un almuerzo para los productores para hablar sobre algunos de los logros del distrito y para informarles qué pueden esperar en un futuro cercano.
“Este año tenemos la oportunidad, con suerte, de tener un año lluvioso”, dijo Tom Greci, gerente general de MID. “Tenemos los embalses. Esperamos que todo se acople. Hemos tenido El Niño con cero agua. El 2023 fue fantástico y trajo casi 400 acres de agua. Ahora tenemos capacidad adicional. Si podemos hacer que los productores aumenten la cantidad de agua que almacenan cuando tengamos un año lluvioso y utilicen nuestros embalses, podríamos superar los 400 acres de agua”.”
“Estamos a punto de sufrir un El Niño. Hemos liquidado estos bonos. Es un buen momento para reorganizarnos”, dijo Dave Loquaci, miembro de la Junta Directiva de MID. “Al poder liberarnos de la deuda y hacer que los productores utilicen el agua y la gestionen, el valor de la tierra ha aumentado significativamente. Los productores están en un distrito de agua que es financieramente sólido y tiene agua. La MID mantiene el precio de la agua a un nivel asequible. Los productores probablemente están en el mejor distrito posible”.”
Sistema de tuberías
El MID gestiona más de 150 millas de tuberías, que, una vez terminadas, terminarán en la Bahía de San Francisco. La mayoría de estas tuberías fueron instaladas en la década de 1940 y ya han cumplido su vida útil.
“Durante los últimos años hemos llevado a cabo un enfoque de mantenimiento reactivo”, dijo Greci. “Hasta hace poco, arreglabamos los problemas cuando se presentaban y los solucionábamos. Hemos estado reemplazando agresivamente los conductos. En 2019, queríamos entender mejor cuál era nuestro problema. Hicimos un programa de mejoras capitales para revisar toda nuestra infraestructura. Para mantener todos esos tubos que ya habían superado su vida útil, necesitábamos empezar a reemplazarlos. Aprovechamos las oportunidades de financiación y reemplazamos más de 36.000 pies de tubería. Todo esto se hizo en la propia empresa sin la participación de ningún contratista. Los tubos son de triple pared, de buena calidad y van a durar mucho más que todos nosotros en esta habitación. Es un gran logro”.
“Además de eso, hemos añadido alarmas de automatización en los sistemas. Nos permiten saber cuándo los tubos se secan o cuando tenemos demasiado agua en nuestros teléfonos. Todo esto se está integrando perfectamente y está ayudando a mejorar la fiabilidad de nuestro sistema.”
Lavabos de recarga
Recientemente, el MID anunció una nueva zona de recarga en la comunidad de Fairmead. Esa fue una de las principales metas del MID, y construyeron una zona de recarga de 60 acres.
“Esto crea una enorme oportunidad para ellos”, dijo Greci. “Durante años se han ofrecido proyectos. Surgió MID y encontraron una oportunidad con un lote que estaba a la venta, y lo adquirimos. En dos años ya estaba listo para funcionar. Esa instalación ya está lista para funcionar, y nos sentimos orgullosos de ello. Aquellas depuradoras van a ser excelentes”.
“Hemos añadido cinco proyectos de captación de agua. Son propiedades que hemos adquirido, eliminamos la cosecha y instalamos una instalación de reabastecimiento. La mayoría de estos proyectos tienen entre 40 y 60 acres. Todos ellos fueron construidos en el propio terreno. Trabajaron en un corto período de tiempo. Fue una gran reducción de costos gracias a que lo hicimos internamente. Podría decir que nuestro personal es superior a cualquier contratista. La calidad de la obra que realizan es fantástica.”.
“Tenemos aproximadamente 215 acres de capacidad de recarga adicional. Esto es invaluable, especialmente en años como el que tuvimos. Teníamos una temporada de lluvias muy corta. Queremos ahorrar tanto como podamos lo antes posible. Abrimos los embalses para absorber grandes cantidades de agua y distribuirla, y eso sería agua que habríamos perdido al océano. Al tener estos sistemas en nuestro sistema, tenemos una gran oportunidad de aprovechar los años de lluvias o temporadas cortas. Tenemos nuestras instalaciones existentes. Estamos gestionando más de 1.000 acres de recarga distribuidos por todo el Distrito. Es bastante impresionante la cantidad que ahora tenemos.
Alianza de la ciudad de Madera
Si bien los handicap podrían haber aumentado en el campo de golf municipal de Madera, Greci y la MID se adjudican el mérito al realizar la remodelación de los obstáculos de agua en el campo de golf, en colaboración con la ciudad de Madera.
“Hemos llenado los obstáculos de agua del campo de golf municipal de Madera. Instalamos un conducto de agua y lo conectamos con él, y ya tiene agua”, dijo Greci. “Los handicap se han incrementado. Pero, ayuda a la estética del campo de golf cuando se añade agua”.
“La ciudad ha estado muy activa en la instalación de depósitos de agua. Acabamos de terminar un nuevo desarrollo de Tozer que cuenta con un gran depósito. Estos son grandes beneficios, y esos miles de acres de agua no se habrían reabastecido. La ciudad depende, al 100 por ciento, del agua subterránea para su suministro. Reabasteciendo esa agua realmente ayuda a la ciudad”.”
Recarga de las aguas subterráneas
Madera ha sido pionera en la rellenización de las aguas subterráneas, que consiste básicamente en saturar el suelo mientras las plantas están en reposo.
“Se coloca agua en el suelo y, básicamente, se la satura”, dijo Greci. “La gravedad la arrastra hacia el acuífero. Al permitir que los agricultores simplemente la distribuyan y reguen demasiado, no se absorbe por las plantas; están en estado de letargo. Solo se satura el suelo. En lugar de tener un sistema de recarga específico, nos enfocamos en la recarga con depósitos profundos; simplemente la distribuimos por toda la finca. Hay algunas fincas que incluso sumergen las plantas. Eso es todo, simplemente se satura el suelo, como lo haría la lluvia”.
“Si lo haces temprano y realmente abana el suelo, quedará allí. Por eso, cuando llegue el momento de regar, tu cultivo lo absorberá y no tendrás que regar.”
Los productores anticipan una temporada de lluvias con el efecto del Niño, y Greci capacitó a los agricultores para que puedan aprovecharlo.
“Es un 50 por ciento de probabilidad de que llueva”, dijo. “Estamos preparados para captar agua y depositarla en el suelo. Lo estudiamos hace unos 10 años y fuimos pioneros en la rellenación de aguas subterráneas. Si llega el Niño y tenemos agua en exceso, no habrá coste adicional para instalar la infraestructura necesaria para la rellenación de aguas subterráneas. Básicamente solo tenemos que encender las bombas y distribuir el agua. Esto puede requerir mucha agua y depositarla en el suelo sin ningún coste adicional. Sin embargo, el agua no es gratuita. El MID ofrecerá agua a un precio reducido para regularizar el sistema”.”
“Hace 10 años, los agricultores no utilizaban el agua”, dijo Loquaci. “Desde entonces, hemos utilizado cada gota de agua que pudimos obtener. Los agricultores lo han hecho. En los años de lluvias abundantes, los agricultores distribuyeron el agua temprano. Vamos a fijar un precio lo más bajo posible. Si los agricultores no distribuyen el agua en el campo, no sucederá. Mi objetivo personal, si tenemos un año de lluvias abundantes, es tener 450 acres de agua. Creo que se puede lograr si dura todo el año.”
Proyecto Madera Ranch
El MID compró 11.000 acres de tierra en 2005 con la intención de convertir esa tierra en un banco de agua. Sin embargo, debido a problemas ambientales, no fue factible. Ahora, el MID tenía esta enorme extensión de tierra y no sabía qué hacer con ella.
“Después de años de analizar qué eran las mejores opciones para esa propiedad, determinamos que sería ideal que el distrito la preservara tal como es. Aprovechamos las restricciones ambientales para obtener un beneficio. Conservar lo que es es lo que consideramos que era la mejor opción”, dijo Greci. “Trabajamos con Trust for Public Lands, una organización sin fines de lucro que ayuda a preservar espacios abiertos para beneficio ambiental y de recursos públicos”.
“En última instancia, firmaron un acuerdo de opción, que fue ejecutado y adquirido por ellos”, añadió Greci. “Esa propiedad forma parte de un proceso que tiene restricciones extensas en los documentos de propiedad. Esto significa que no pueden hacer nada con esa propiedad. No pueden desarrollarla ni extraer agua de la tierra. Será tal como es. Se conservará y, con suerte, se abrirá al público como recurso público. Fue una situación ganadora para todos, especialmente para el distrito que recibió ayuda con el endeudamiento de la propiedad. Nosotros no somos administradores de propiedades, somos administradores de agua”.”
MID es libre de deuda
Con la venta de la Hacienda Madera, MID pudo afrontar algunos de los compromisos y deudas que había acumulado a lo largo de los años.
Cuando Greci comenzó con MID hace unos 10 años, el MID tenía una deuda de $100 millones y obligaciones con un presupuesto de alrededor de 12 millones a 15 millones. Los productores estaban siendo cobrados mediante una evaluación especial, pero el MID estudió la posibilidad de refinanciar las obligaciones, que tenían un nivel de interés elevado.
“Hubo un aumento favorable de los intereses en el mercado”, dijo Greci. “Lamentablemente, estábamos saliendo de una grave sequía en la que no teníamos asignaciones en 2014 y 2015. Decidimos ir a San Francisco y decirle a ellos que necesitaban aumentar nuestra calificación de bonos. Durante dos años consecutivos no teníamos ingresos. Fue una de las entrevistas más estresantes”.
“El ingeniero que tenían conocía el agua de California y el Distrito de Regadío de Madera”, dijo Greci. “Lo que debería haber sido una entrevista de media hora se convirtió en seis horas. Mejoramos nuestra calificación crediticia. Refinancieamos los bonos y tuvimos creatividad para hacerlo. Al final, redujimos la deuda considerablemente y la pagamos mucho antes de lo previsto”.”
El bono de 2015 fue eliminado este año y se incluyó en la factura fiscal de este año. Liquidar los bonos anticipadamente permitió a la MID ahorrar $25,6 millones en la factura de 2015 y $18,4 millones en el bono de 2016, y todos esos ahorros se traducen en beneficios para los productores.
“Vamos a seguir pagando hasta el 2040, y ya lo hemos hecho, incluyendo el año 2038 en Madera Ranch”, dijo Greci. “En el camino, hemos reabastecido nuestras reservas. No teníamos reservas, y teníamos una gran deuda. Ahora, no tenemos que buscar financiación para proyectos. Lo hacemos nosotros mismos. Los agricultores deberían ver eso en sus facturas. Hemos invertido el dinero y estamos recibiendo millones de dólares en intereses. Es un gran cambio en nuestro presupuesto que va a ocurrir este año. Estamos muy emocionados de poder lograrlo. Fue un proceso de más de 10 años para pagar esa deuda tan pronto.
“Así, al reducir los gastos, podremos recaudar menos dinero, lo que significa que nuestros precios de agua podrán bajar. Cuanto más asequible podamos hacer el agua para nuestros productores, mejor será. Una agua más asequible puede significar que ellos la utilizarán más. También podremos seguir invirtiendo en el distrito reemplazando los conductos, comprando nuevas propiedades y continuando con el crecimiento de nuestras capacidades de recarga”.”
“Todas estas gestas tomaron años de trabajo”, dijo Loquaci. “Y lo hicimos con el personal que teníamos. No contratamos a un montón de consultores. La última gran firma de consultoría fue en 2019, cuando hicimos nuestra evaluación de nuestro pipeline porque no teníamos tiempo. Todo esto se hizo con los trabajadores del despacho, que no constituyen un personal completo”.”