La nieta del Sheriff se sentó compuesta y atenta mientras sondeaba su memoria en busca de retazos del pasado del Condado de Madera. Me habló de sus días en la Escuela Pershing y luego en la Escuela Lincoln. Me llevó por los pasillos de la Escuela Secundaria de Madera, de la cual se graduó en 1932. Luego, giró en la otra dirección para retroceder en el tiempo —antes de que ella naciera— y se centró en su abuelo, John M. Hensley, el único maderense que fue elegido Sheriff del Condado de Fresno.
John Hensley tenía solo tres años cuando su familia empacó y se dirigió a California en una carreta cubierta en 1853, y tenía 12 cuando su padre decidió establecerse permanentemente en el río Fresno.
Después de trabajar con la familia por dos años, se independizó y consiguió empleo cuidando ovejas para Jonathan Rea. Más tarde, inició un emprendimiento independiente en el negocio de las ovejas, pero lo perdió todo en la sequía de 1877. Fue entonces cuando se dedicó a la aplicación de la ley.
El pueblo de Madera acababa de ser fundado un año antes, y necesitaba un alguacil. John M. Hensley consiguió el puesto, pero su jurisdicción se extendía más allá de Madera a la mayor parte de lo que hoy es el condado de Madera. Por eso la gente acudió a él en 1880 cuando hubo problemas en Buchanan. Había habido un asesinato en un salón allí. Como alguacil, Hensley se dirigió a la escena del tiroteo.
Al llegar Hensley a las afueras de Buchanan, un desconocido, jadeando, se echó a correr hacia él. Se identificó como John Bennett y declaró ser el hombre que había disparado los tiros fatales en el salón. Quería entregarse. Hensley accedió y lo recluyó en una habitación libre de una granja cercana, decidiendo esperar allí con él hasta la mañana antes de trasladarlo a Madera. Alrededor de la medianoche, Hensley fue sacudido de su sueño por voces ominosas provenientes del exterior.
“¿Dónde lo colgaremos?”, preguntó una voz. “No hay ni una rama a una milla de aquí”. Sentado erguido, Hensley lo entendió todo. Una turba de linchamiento se había formado fuera de la casa y tenían la intención de impartir justicia. Hensley agarró a su prisionero y se retiró apresuradamente por la puerta trasera.
El alguacil y su prisionero se dirigieron hacia el bosque, y en poco tiempo los vigilantes los perseguían de cerca. Mantuvieron la persecución toda la noche, mientras Hensley intentaba llegar sano y salvo a Madera con su prisionero. En un momento, la turba de linchamiento se acercó tanto que los dos hombres podían oír sus voces. A pesar de que era una noche fría de invierno, el sudor se notaba en grandes gotas en la frente de Bennett. Temía que su suerte estuviera a punto de acabarse. Estaba equivocado. La Dama Fortuna estaba definitivamente del lado de Bennett, porque él y Hensley llegaron a Madera, donde el primero fue encarcelado. No habría ahorcamientos ilegales bajo la vigilancia de John M. Hensley.
Hensley continuó sirviendo como alguacil del condado de Fresno y se involucró activamente en el Partido Demócrata. En 1888, se postuló para sheriff y fue elegido. En 1892, fue reelegido y sirvió hasta enero de 1893.
Durante su mandato como Sheriff, Hensley vivió al máximo la vida de un agente de la ley pionero. Se unió a otros agentes para perseguir a la banda Dalton, a los asaltantes de trenes Sontag y Evans, y a un sinfín de forajidos y desalmados menos conocidos. Entonces llegó 1893.
Para entonces, el sentimiento a favor de dividir el condado de Fresno estaba en su apogeo. Los residentes del lado norte del río San Joaquín querían separarse y formar su propio condado, y no fue ninguna sorpresa que el sheriff del condado de Fresno, John M. Hensley, se uniera a la agitación por la división. Sin embargo, su decisión le costó cualquier posibilidad de un tercer mandato como sheriff. El condado de Fresno no elegiría a un sheriff que viviera al norte del río y que trabajara para la división del condado.
Así, en 1893, se creó el condado de Madera y John M. Hensley se quedó sin trabajo. Dejó Madera por un tiempo para regresar a la cría de ovejas, esta vez en Wyoming y Montana. Sin embargo, para 1902, había regresado a Madera, listo para un nuevo intento como sheriff, esta vez del condado de Madera.
Quizás fue su ausencia de varios años lo que enfrió a los votantes ante su aspiración al máximo cargo de las fuerzas del orden del condado de Madera. El pueblo le negó el cargo de sheriff a Hensley, pero en reconocimiento a sus contribuciones al condado de Madera y su considerable experiencia como agente de la ley, lo nombraron subcomisario.
John Murray Hensley vivió su vida en Madera, falleciendo en marzo de 1925. Su viuda, Harriet, continuó viviendo en su casa de North B Street hasta su muerte en 1940. Ambos están enterrados en el cementerio Arbor Vitae de Madera.
En 1972, cuando la construcción de la presa Hidden creó un lago en el río Fresno, también creó una oportunidad para honrar a la familia Hensley. El lago ahora se conoce como Hensley Lake.
Cada año, cientos de visitantes encuentran recreación en el lago Hensley, muchos sin saber que bajo esas aguas, detrás de la presa Hidden, yace el patio de recreo de John M. Hensley, el oficial de la ley que el condado de Madera prestó a Fresno.