Trece días antes de Navidad en 1971, un avión de la Marina de los EE. UU. despegó de la Estación Aeronaval Cubi Point, Bahía de Súbic, en Filipinas. Estaba en ruta a la Base Aérea Tan Son Nhut, Saigón, Vietnam, en una “misión programada de apoyo logístico” durante la Guerra de Vietnam.
Lamentablemente, nunca llegó. El avión se estrelló con 10 marineros en el Mar de China Meridional por causas no determinadas. Nunca se encontraron supervivientes.
Uno de los hombres a bordo del avión ese día era el Suboficial de Primera Clase Donald E. Dickerson, de 34 años, de Chowchilla. Dejó una esposa desconsolada y tres hijas. En la noche del 13 de diciembre de 1971, la familia Dickerson fue notificada oficialmente del accidente y de que la búsqueda de supervivientes había terminado.
No se habían encontrado restos y la Marina expresó sus más profundas condolencias, añadiendo que su esposo y padre había “muerto en servicio a su país”.”
Después de la construcción del Muro Conmemorativo de Vietnam para Veteranos en Washington, D.C., la familia Dickerson solicitó directamente a la Marina, a través de los canales oficiales de la Marina, que el nombre de Donald Dickerson fuera colocado en el Muro. Sin embargo, hoy, en vísperas del 50 aniversario del accidente, ninguno de los nombres de la tripulación o de los pasajeros del vuelo RG-407 está inscrito en el Memorial.
Los sobrevivientes de Donald Dickerson son descritos como “conmocionados, decepcionados y desconsolados”. Se han hecho numerosos intentos para rectificar esta omisión, pero hasta ahora esos esfuerzos han caído en oídos sordos.
Según las directrices actuales del Departamento de Defensa, los miembros del servicio son elegibles para ser inscritos en el muro si han fallecido dentro de la zona de combate definida de Vietnam o mientras se encontraban en una misión de combate/apoyo de combate hacia o desde la zona de combate definida de Vietnam, o si fallecieron dentro de los 120 días posteriores a heridas, lesiones físicas o enfermedades incurridas o diagnosticadas en la zona de combate definida de Vietnam.
Dado que el avión se encontraba en ruta a la base aérea de Tan Son Nhut, Saigón, Vietnam en una “misión programada de apoyo logístico” durante la Guerra de Vietnam, la familia de Dickerson ha renovado sus esfuerzos para que su nombre sea grabado en el Muro.
“Mientras estemos vivos”, escribe Tiia Dickerson Bullen, “mi padre está vivo. Pero una vez que cada uno de nosotros fallezca, el recuerdo de mi padre se desvanecerá y él realmente se habrá ido para siempre. Sin su nombre en el muro, las generaciones futuras olvidarán que existió y el sacrificio que hizo por nuestro país. No podemos permitir que esto suceda. Este es un asunto de preservar los nombres de nuestros seres queridos y asegurar que se agreguen legítimamente al Muro”.”
Como quiso el destino, la familia Dickerson tiene un aliado infatigable en la persona del suboficial jefe Christopher A. Patti (retirado).
Dickerson había estado asignado en Fort Meade, Maryland, de 1965 a 1968. Mientras estuvo asignado allí, fue reconocido como un empleado destacado y recibió una Medalla de Elogio de Servicio Conjunto.
El 10 de septiembre de 1976, tras un año de renovación del cuartel, un edificio fue dedicado al CTOC Donald E. Dickerson.
Irónicamente, Patti sería alojada un día en el “Dickerson Hall”. Movido por la curiosidad, se preguntó quién sería Dickerson. Su búsqueda para responder esa pregunta lo llevó a descubrir la historia de la muerte de Dickerson, así como la reticencia de la Marina a colocar su nombre en el Muro de Vietnam.
Esto lo llevó a hacer contacto con Tiia. A partir de ese momento, Patti, armada con considerables habilidades de investigación, se lanzó sin reservas a un esfuerzo decidido para corregir la injusticia cometida contra Dickerson y su familia. Ese esfuerzo continúa hasta el día de hoy.
Una de las hijas de Dickerson, Beth, vive en Madera, al igual que su madre, Betty. Tiia vive en Kerman. Una tercera hija, Penny, ha fallecido.