Una inusual tormenta de polvo azotó el área de Madera el domingo por la tarde, oscureciendo el cielo y cubriendo la ciudad con una capa de limo fino. La repentina baja visibilidad también provocó una colisión de más de 15 autos en la Ruta Estatal 152 cerca de la Carretera 12, al oeste de Chowchilla, hiriendo gravemente a un conductor, según la Patrulla de Caminos de California.
Las olas de polvo arrastradas por el viento comenzaron alrededor de la 1:30 p.m. y los conductores involucrados en el incidente dijeron a los oficiales que la visibilidad pasó de baja a nula en un instante, antes de que la mayoría tuviera tiempo de reaccionar. Algunos conductores que salieron de sus vehículos durante la tormenta también corrieron el riesgo de ser atropellados por otros vehículos en movimiento, reportándose algunas salvadas por poco, según testigos que llamaron al 911.
Mientras la fila de tráfico westbound intentaba frenar, una camioneta Dodge grande se estrelló contra la parte trasera de la fila de autos, pasando por encima y aplastando el techo de un sedán Honda que iba delante. La conductora del Honda sufrió heridas graves por la fuerza del impacto.
Fue trasladada en helicóptero de Lifeflight al Community Regional Medical Center. Varios otros conductores sufrieron heridas leves a moderadas. Las múltiples colisiones se extendieron a lo largo de aproximadamente un cuarto de milla de la SR 152, según testigos.
Varias colisiones secundarias, menos graves, ocurrieron en la vía en dirección este de la SR 152, ya que las nubes de polvo y los choques en cadena distrajeron a otros conductores. Un automóvil que fue golpeado por detrás fue empujado a través de la división central y terminó en sentido contrario en la vía en dirección este en medio del tráfico.
Múltiples ambulancias y grúas respondieron a las colisiones de varios vehículos. La policía de Chowchilla ayudó con los frenos de tráfico y trató de reducir la velocidad del tráfico antes del área de la tormenta de polvo. El tráfico se redujo a un carril en dirección oeste durante aproximadamente 4 horas mientras los equipos de emergencia trabajaban para liberar a la mujer herida, atender a otros conductores y despejar los restos de la concurrida carretera que cruza de este a oeste.
Los residentes dicen que los numerosos campos arados recientemente adyacentes a la SR 152 en el área contribuyen a frecuentes tormentas de polvo cegadoras en la zona.
El oficial de información pública Greg Rodriguez dijo que los conductores deben tratar las tormentas de polvo de la misma manera que tratan las condiciones de niebla.
“Baje la velocidad, aumente la distancia con los otros vehículos. Y siempre esté atento a las condiciones de tráfico inseguras o cambiantes”, dijo Rodríguez.
El incidente sigue bajo investigación mientras las autoridades indagan las circunstancias y los múltiples vehículos y conductores involucrados.