Sandra Marie Schindler tenía 4 años y medio el 7 de enero de 1958, el último día de su corta vida. Sus padres la acusaron de “responderle mal” a su madre y le dieron una paliza tan fuerte que murió.
Claude y Opal Schindler explicaron a la policía que su religión exigía dicho castigo para su hija con el fin de “salvarla del infierno”. Él dijo que después de la azotada, a él y a su esposa se les había dicho que “ungieran a Sandra y rezaran por ella”. No funcionó.
Los Schindler vivían en una casa de dos dormitorios que era propiedad de Ray Flanagan, cerca del Red Top Gin, donde Claude trabajaba. Además de Sandra, los Schindler tenían otros cuatro hijos: de seis años, tres años, dos años y ocho meses. Claude tenía 29 años y Opal, 27. Todos estaban en casa esa fatídica tarde de martes.
Eran como las cuatro de la tarde cuando el Dr. Herbert Leff abrió la puerta de su consultorio y encontró a los Schindler allí, sosteniendo a la pequeña Sandra. Tras examinarla, el Dr. Leff la declaró muerta y llamó a la oficina del Sheriff. El ayudante Dana Boomer fue el primero en llegar.
Durante la primera ronda de interrogatorio, los Schindler le dijeron a Boomer que Claude le había propinado una paliza a Sandra porque “ella no obedecía y seguía con la lengua suelta”. Claude admitió que usó varas y una correa de cuero para azotar a su hija durante aproximadamente 45 minutos. Según este primer relato, la única participación de Opal fue conseguir otra vara cuando se rompió la que Claude estaba usando. Esa historia cambiaría drásticamente.
Después de dos pruebas de polígrafo y varias horas más de interrogatorio, se desarrolló toda la sórdida historia. El matrimonio finalmente admitió que ambos participaron en la golpiza.
Opal admitió que fue ella quien inició el castigo, azotando a Sandra con ramas durante unos 10 minutos en el piso de la cocina. Después de eso, Claude continuó la golpiza durante otros 45 minutos usando las ramas y una correa de cuero. Cuando terminó, Opal llevó a Sandra a la ducha, donde le dio a la niña una última golpiza de 10 minutos.
El 9 de enero de 1958, el ayudante del forense Vernon Worden anunció que había encontrado más de 200 excoriaciones, moretones y cortadas en el cuerpo de Sandra. Worden determinó que Sandra había sufrido tal traumatismo que vomitó en sus pulmones. La policía informó que encontró trozos de ramas quebradizas del tamaño de un dedo de hombre esparcidos por el suelo de la sala.
El patólogo Dr. Zednek Fluss, de Merced, quien una vez fue refugiado de Checoslovaquia ocupada por los nazis, calificó el crimen como “lo más vicioso que he visto. No vi nada peor bajo el régimen de Hitler”.”
Se presentaron cargos de asesinato contra Claude y Opal Schindler, y el fiscal adjunto Edward Chidlaw dijo que no mostraron emoción. Opal declaró: “Es la primera vez que oigo que azotar a un niño le hace daño... No pensé que pudiera matarlo”.”
El 13 de enero, Flanagan incendió la casa que había alquilado a los Schindler y arrasó el terreno circundante para poner fin a las multitudes que se habían reunido para ver el lugar donde tuvo lugar la horrible flagelación.
En octubre, los Schindler fueron a juicio por asesinato en primer grado. El fiscal de distrito Lester Gendron se encargó de la acusación, y H.P. Courtney, de Merced, abogado de oficio, dirigió el equipo de defensa. El 23 de octubre, Gendron cerró el caso de la fiscalía al llamar a declarar al pequeño Paul Schindler, de seis años. El niño testificó que su madre había azotado a su hermana con ramitas porque ella “se había portado mal en la mesa del desayuno”. El joven Schindler también testificó que su padre había golpeado a su hermana con ramitas, luego con un cinturón y después de nuevo con ramitas.
Gran parte del caso de Courtney estuvo relacionado con las creencias religiosas extremas de Schindler. Dijo que su cliente era un fanático religioso que “se sentía obligado a azotar a la niña como lo hizo porque pensaba que estaba siguiendo una orden bíblica de azotar a la niña con una vara”. Courtney le dijo a la corte que Schindler pensaba que su hija estaba poseída por el diablo.
El hermano de Schindler alimentó la especulación de que la religión desempeñaba un papel importante en el comportamiento de Claude. Dijo que su hermano tenía lo que él llamaba “visiones celestiales” y que era un fanático en cuestiones de fe. Dijo que Claude una vez sacó a su hija menor de un hospital donde estaba siendo tratada por neumonía porque una voz se lo había dicho.
El 14 de noviembre, el jurado declaró culpables a los Schindler de asesinato en segundo grado, y el 7 de enero de 1959, la Autoridad para Adultos de California los sentenció a penas de prisión de cinco años a cadena perpetua.
Opal solicitó un nuevo juicio y lo obtuvo cuando la corte dictaminó que su supuesta confesión había sido “obtenida ilegalmente”. Inmediatamente se declaró culpable de un cargo de homicidio involuntario y recibió una sentencia de uno a diez años en la Prisión Estatal de Corona para mujeres.
En marzo de 1961, se le concedió la libertad condicional para vivir con su hermana en Chowchilla. Su esposo no interpuso una apelación y permaneció en prisión para cumplir su condena. Desafortunadamente, el registro no especifica el número de años que cumplió.
Tres de los niños sobrevivientes fueron a hogares privados como pupilos del tribunal, y uno fue al Hospital Estatal de Porterville. Mientras tanto, la pequeña Sandra fue al cementerio donde finalmente estuvo a salvo.