Sandra Marie Schindler was 4 1/2 years old on Jan. 7, 1958, the last day of her short life. Her parents accused her of “sassing “ her mother, and gave her such a whipping that she died.
Claude and Opal Schindler explained to police that their religion demanded such punishment for their daughter in order to “save her from Hell.” He said after the whipping, he and his wife had been told to “anoint Sandra and pray for her.” It didn’t work.
The Schindlers were living in a two-bedroom house, owned by Ray Flanagan, near the Red Top Gin where Claude worked. In addition to Sandra, the Schindlers had four other children: ages six years, three years, and two years, and eight months. Claude was 29, and Opal was 27. Everyone was home on that fateful Tuesday afternoon.
Eran como las cuatro de la tarde cuando el Dr. Herbert Leff abrió la puerta de su consultorio y encontró a los Schindler allí, sosteniendo a la pequeña Sandra. Tras examinarla, el Dr. Leff la declaró muerta y llamó a la oficina del Sheriff. El ayudante Dana Boomer fue el primero en llegar.
Durante la primera ronda de interrogatorio, los Schindler le dijeron a Boomer que Claude le había propinado una paliza a Sandra porque “ella no obedecía y seguía con la lengua suelta”. Claude admitió que usó varas y una correa de cuero para azotar a su hija durante aproximadamente 45 minutos. Según este primer relato, la única participación de Opal fue conseguir otra vara cuando se rompió la que Claude estaba usando. Esa historia cambiaría drásticamente.
Después de dos pruebas de polígrafo y varias horas más de interrogatorio, se desarrolló toda la sórdida historia. El matrimonio finalmente admitió que ambos participaron en la golpiza.
Opal admitió que fue ella quien inició el castigo, azotando a Sandra con ramas durante unos 10 minutos en el piso de la cocina. Después de eso, Claude continuó la golpiza durante otros 45 minutos usando las ramas y una correa de cuero. Cuando terminó, Opal llevó a Sandra a la ducha, donde le dio a la niña una última golpiza de 10 minutos.
El 9 de enero de 1958, el ayudante del forense Vernon Worden anunció que había encontrado más de 200 excoriaciones, moretones y cortadas en el cuerpo de Sandra. Worden determinó que Sandra había sufrido tal traumatismo que vomitó en sus pulmones. La policía informó que encontró trozos de ramas quebradizas del tamaño de un dedo de hombre esparcidos por el suelo de la sala.
El patólogo Dr. Zednek Fluss, de Merced, quien una vez fue refugiado de Checoslovaquia ocupada por los nazis, calificó el crimen como “lo más vicioso que he visto. No vi nada peor bajo el régimen de Hitler”.”
Murder charges were filed against both Claude and Opal Schindler, and Deputy District Attorney Edward Chidlaw said they showed no emotion. Opal was quoted as saying, “This is the first time I ever heard of a whipping hurting a child… I didn’t think it could kill it.”
El 13 de enero, Flanagan incendió la casa que había alquilado a los Schindler y arrasó el terreno circundante para poner fin a las multitudes que se habían reunido para ver el lugar donde tuvo lugar la horrible flagelación.
In October, the Schindlers went to trial for first degree murder. District Attorney Lester Gendron prosecuted the case, and H.P. Courtney of Merced, court appointed attorney, led the defense team. On Oct. 23, Gendron closed the prosecution’s case by putting six-year-old Paul Schindler on the stand. The young boy testified that his mother had whipped his sister with switches because she had “messed at the breakfast table.” The Schindler lad also testified that his father had hit his sister with switches, then a belt, and then with switches again.
Gran parte del caso de Courtney estuvo relacionado con las creencias religiosas extremas de Schindler. Dijo que su cliente era un fanático religioso que “se sentía obligado a azotar a la niña como lo hizo porque pensaba que estaba siguiendo una orden bíblica de azotar a la niña con una vara”. Courtney le dijo a la corte que Schindler pensaba que su hija estaba poseída por el diablo.
El hermano de Schindler alimentó la especulación de que la religión desempeñaba un papel importante en el comportamiento de Claude. Dijo que su hermano tenía lo que él llamaba “visiones celestiales” y que era un fanático en cuestiones de fe. Dijo que Claude una vez sacó a su hija menor de un hospital donde estaba siendo tratada por neumonía porque una voz se lo había dicho.
El 14 de noviembre, el jurado declaró culpables a los Schindler de asesinato en segundo grado, y el 7 de enero de 1959, la Autoridad para Adultos de California los sentenció a penas de prisión de cinco años a cadena perpetua.
Opal appealed for a new trial and got one when the court ruled that her alleged confession had been “illegally obtained.” She immediately pleaded guilty to a charge of manslaughter and received a sentence of one to 10 years in Corona State Prison for women.
In March 1961, she was granted a parole to live with her sister in Chowchilla. Her husband did not file an appeal and remained in prison to serve out his sentence. Unfortunately, the record is silent on the number of years he served.
Tres de los niños sobrevivientes fueron a hogares privados como pupilos del tribunal, y uno fue al Hospital Estatal de Porterville. Mientras tanto, la pequeña Sandra fue al cementerio donde finalmente estuvo a salvo.