La viruela del mono es una variación dentro de una “familia” de viruelas. Algunas son muy dañinas para los seres humanos; otras son benignas o relativamente benignas. Para entender cómo esto es posible, es necesario tener al menos una comprensión superficial de la evolución. Los seres vivos de hoy evolucionaron a partir de otras cosas que existieron en la Tierra hace millones de años, desde los elefantes más grandes hasta los virus microscópicos. Y los seres vivos de hoy que evolucionaron a partir de un ancestro común pueden existir en una “familia” que tiene una amplia gama de formas.
Caninos modernos
Ese adorable cocker spaniel que solo quiere complacerte y acurrucarse contigo frente a la chimenea en una noche fría, es uno de los muchos caninos modernos que pueden rastrear su ascendencia hasta el Paleoceno, hace unos 50 millones de años, cuando los carnívoros se dividieron en dos divisiones principales: caniformes (criaturas parecidas a perros) y feliformes (criaturas parecidas a gatos). Los miembros modernos de la familia Canidae incluyen lobos, chacales, zorros y perros domésticos, incluido ese adorable y pequeño cocker spaniel.
Así como los elefantes modernos pueden rastrearse hasta los mamuts lanudos, los virus modernos probablemente se originaron a partir de alguna combinación molecular de proteínas y ácidos nucleicos que se unió mucho antes de que existiera vida animal observable en la Tierra. Sin embargo, rastrear el linaje de los virus, como los que ahora identificamos como viruelas, es extremadamente difícil porque los virus suelen tener ciclos de vida muy cortos, mutan rápidamente y, cuando desaparecen, no dejan restos fósiles para ser estudiados.
Poxvirus
Los poxvirus son virus de cadena doble (o complejos) que representan una amenaza significativa para la salud de peces, aves y mamíferos. Para sobrevivir, los poxvirus requieren un huésped que “alimente” el núcleo (específicamente un nucleoproteína, encerrado dentro de un “envoltorio” de otra materia genética). Los huéspedes naturales de los poxvirus suelen ser roedores. Sin embargo, los roedores pueden transmitir el virus a otras especies, y algunos pueden ascender en la cadena alimentaria para infectar a los seres humanos.
Según un artículo escrito por Christopher J. Burrell y asociados, “Todas las infecciones por poxvirus están asociadas con lesiones en la piel, que pueden ser localizadas o generalizadas”. Los poxvirus con los que estamos más familiarizados son la varicela, la viruela de la vaca, la viruela y, ahora, la viruela del mono. Los síntomas iniciales son similares: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos, fatiga, tos y una erupción que puede comenzar como pústulas (como pequeñas ampollas) y eventualmente convertirse en costras. Pero las personas infectadas pueden no experimentar todos los síntomas, y los síntomas pueden ocurrir en cualquier orden.
Historia de los poxvirus
Existe una historia, quizás solo un mito, de que Edward Jenner se enteró de que las ordeñadoras que habían estado expuestas a la viruela vacuna (que generalmente no es fatal para los seres humanos) desarrollaban inmunidad a la viruela (que mató a cientos de millones de personas en todo el mundo y diezmó a los nativos de América del Norte, a los mayas de la península de Yucatán, a los aztecas de Tenochtitlán (ahora Ciudad de México) y a los incas del Perú. Jenner razonó que si las personas se infectaban deliberadamente con una inyección de pústulas de viruela vacuna, no contraerían la viruela. Sea o no una historia verdadera, Jenner sí desarrolló el primer programa de vacunación, y se derivó de una ordeñadora infectada con viruela vacuna.
Existe otra historia que es un mito: Las personas que tuvieron varicela son inmunes a la viruela del mono. Eso es definitivamente falso. La recuperación de la varicela (una molestia que me afectó a mí y a casi todos los niños que conocía) no proporciona protección contra la viruela del mono debido a una diferencia en la estructura genética de la mutación viral. Sin embargo, las personas que tuvieron varicela son susceptibles al herpes zóster y deberían vacunarse contra esa dolorosa enfermedad.
Las personas que fueron vacunadas contra la viruela del mono pueden tener cierto grado de protección contra la viruela del mono debido a la construcción similar de los virus. Esto significa que, cuando haya disponible una vacuna contra la viruela del mono, es probable que se administre primero a los más jóvenes entre nosotros, mientras que las personas mayores de 50 años serán atendidas al final. La razón por la que la prioridad es opuesta a la de la vacuna contra la COVID-19 es que la mayoría de los estadounidenses que nacieron antes de la década de 1970 recibieron vacunas contra la viruela. Como resultado, la OMS declaró en 1979 que la viruela había sido erradicada en todo el mundo.
Cuando nació mi hijo en 1972, tuvimos dificultades para encontrar un pediatra que le quisiera poner la vacuna contra la viruela, ya que se consideraba que la vacuna tenía más probabilidades de causar problemas que la posibilidad de que la viruela contagiara a la gente en los Estados Unidos. Sin embargo, a mi ex y a mí nos gustaba viajar a Yucatán y visitar las antiguas ciudades mayas, y teníamos la intención de llevar a nuestro hijo con nosotros. Por eso, buscamos hasta que encontramos un médico que estaba dispuesto a administrarle la vacuna a nuestro hijo. Los poxvirus, como pueden ver, son complicados y es importante que sepamos todo lo que podamos sobre ellos.
La viruela del mono, por ejemplo, se contagia generalmente por contacto piel con piel, pero también puede transmitirse a través de secreciones respiratorias. Y puede cruzar la placenta para infectar a un feto. Sus síntomas imitan a los de otras infecciones por viruela, y ciertos medicamentos antivirales pueden ser eficaces. Sin embargo, la mejor protección es evitar el contacto con personas que tengan lesiones cutáneas evidentes, practicar sexo seguro y mantener la distancia social, tal como lo hemos estado haciendo durante la pandemia de COVID-19. Personalmente, creo que todavía es una buena idea, por varias razones, seguir usando mascarilla en lugares públicos cerrados.
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Jim Glynn es Profesor Emérito de Sociología. Se le puede contactar en j_glynn@att.net.