Nunca antes en la larga experiencia de California con apagones eléctricos habían sido las interrupciones planificadas y sistemáticas tan cortas como los cortes de electricidad de 20 a 30 minutos impuestos a unos 3 millones de hogares y negocios en todo el estado a mediados de agosto.
Sin duda, estos apagones fueron planeados de antemano. “(Tendremos) condiciones climáticas excesivas y una escasez persistente de suministro eléctrico para la red de California”, decía un aviso enviado por mensaje de texto a los clientes de electricidad horas antes de los primeros cortes.
Hubo muchas cosas extrañas en esto, además del corto período de los apagones. El gobernador Gavin Newsom dijo más tarde que no se enteró de los cierres hasta justo antes, y agregó que fueron causados por un calor de nivel récord. No tiene precedentes que un gobernador no se entere con mucha antelación. Además, si bien las temperaturas batieron récords en algunos lugares, no fue por mucho: uno o dos grados más que en los finales de veranos de años recientes.
Y, como se señaló en las redes sociales, muchísimas casas de California cuentan con paneles solares; las escuelas y la mayoría de los negocios que consumen energía estaban cerrados debido a la pandemia de coronavirus. Entonces, ¿por qué la escasez? Intentar culpar a la transición gradual a la energía renovable eólica y solar, como hizo el presidente Trump, no explicaba nada.
¿Qué sucedió realmente? Es difícil estar seguro, en parte porque ni la Southern California Edison Co. ni el California Independent System Operator (CalISO), que opera la red eléctrica del estado, respondieron preguntas específicas sobre cuán cerca de su capacidad operaron varias plantas de energía durante las escaseces. “Todo esto parece muy sospechoso”, dijo Bill Powers, un ingeniero de San Diego experto en operaciones de servicios públicos.
La verdadera causa de los problemas que incomodaron a algunos clientes, pero nunca lo suficiente como para generar una gran responsabilidad legal, pudo haber sido un fenómeno reciente de las compañías de servicios públicos conocido como “chantaje del apagón”.”
La Southern California Gas Co. utilizó esta táctica varias veces en los últimos años para mantener abierta su instalación de almacenamiento de gas natural de Aliso Canyon, ubicada en las colinas sobre el área de Porter Ranch en el Valle de San Fernando de Los Ángeles.
Necesita el almacenamiento de gas, afirmó SoCalGas, para prevenir apagones en verano, cuando las plantas de energía a gas a veces operan a toda potencia. Pero la mayoría de las plantas casi nunca se acercan a su capacidad, y no hubo apagones reales mientras Aliso Canyon estuvo prácticamente vacío después de sus masivas fugas a partir de 2015.
Así que esto fue claramente chantaje, la mayor compañía de gas del país tratando de asustar a clientes y políticos para que le permitieran mantener abierta una instalación peligrosa.
El momento de los apagones más recientes sugiere un tipo diferente de posible chantaje. Estos cortes comenzaron menos de tres semanas antes de que la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos deba considerar a principios de septiembre mantener abiertas la mayoría de las unidades generadoras en cuatro centrales eléctricas de gas, enfriadas por agua del Océano Pacífico, en Huntington Beach, Long Beach, Redondo Beach y Ormond Beach, cerca de Oxnard.
Todo se había preparado para cerrar a fin de año, reduciendo los gases de efecto invernadero como parte de la estrategia de California contra el cambio climático. Pero la Comisión de Servicios Públicos del Estado aprobó a principios de este año una prórroga, retrasando las fechas de cierre de las plantas entre uno y tres años.
En conjunto, las unidades afectadas en las cuatro instalaciones pueden producir 3.812 megavatios, muy más que suficiente para compensar el déficit declarado de menos de 1.500 megavatios citado por CalISO durante los apagones. Un megavatio alimenta una casa durante aproximadamente 15 meses.
Nadie dirá si las cuatro plantas operaron cerca de su capacidad en los días del apagón. Por lo general, operan muy por debajo de esos niveles: en 2018, la carga promedio más alta en cualquier unidad de las cuatro plantas fue del 10.1 por ciento de su capacidad en la Unidad 3 de Alamitos en Long Beach.
Edison, CalISO y los propietarios de las plantas, AES Corp., con sede en Virginia, y GenOn Energy Holdings, con sede en Houston, quieren que las centrales generadoras permanezcan abiertas. La PUC dijo que sí, como suele hacer cuando las empresas de servicios públicos quieren algo.
Debido a que nadie puede o dirá si estas plantas operaban cerca de su capacidad antes y durante las últimas interrupciones, es imposible estar seguro de que este episodio tuviera como objetivo intimidar a la junta de calidad del agua, que tiene la última palabra.
Por eso es bueno que Newsom haya ordenado rápidamente una investigación, y por eso esa investigación —a diferencia de varias otras relacionadas con la Comisión de Servicios Públicos— debe seguir adelante en lugar de morir silenciosamente.
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Envía un correo electrónico a Thomas Elias a tdelias@aol.com. Su libro, “The Burzynski Breakthrough, The Most Promising Cancer Treatment and the Government’s Campaign to Squelch It” (El Gran Avance de Burzynski, el Tratamiento contra el Cáncer Más Prometedor y la Campaña del Gobierno para Sofocarlo), ya está disponible en una cuarta edición de tapa blanda. Para más columnas de Elias, visita www.californiafocus.net.