El centavo. En la época en que era estudiante en la escuela primaria, un centavo valía algo. Cuando yo era estudiante en la escuela primaria, un centavo compraba cuatro piezas de Ike-and-Mikes (similares a los caramelos de vainilla) o una columna de puntos de azúcar. Hay un dicho que a menudo se atribuye a Benjamin Franklin. En una de sus publicaciones, escribió: “Cuiden los centavos y los dólares se cuidarán por sí mismos.” Sin embargo, ese era un adagio adaptado para los estadounidenses de un dicho similar originado por William Lowndes (1652-1724), secretario del Tesoro de Gran Bretaña. Lowndes decía: “Cuiden de los centavos y los libras se cuidarán por sí mismos.” Buena recomendación en ambos lados del “Pond”.”
Parece que nosotros, los estadounidenses, tenemos tanto respeto por Ol’ Ben que a lo largo de los años hemos adaptado algunos de sus consejos para ajustarlos a nuestro uso actual del idioma. Por ejemplo, él nunca dijo realmente “Un centavo ahorrado es un centavo ganado”. En cambio, proclamó: “Un centavo ahorrado es un centavo ganado”. De manera similar, escribió: “Un centavo ahorrado es dos pence en más; un penique al día es un groat al año”. Esa primera cláusula independiente es comprensible; no estoy seguro de que la segunda parte de la oración pueda ser comprendida completamente, ya que groat es el término para una moneda de plata británica obsoleta.
Además, fue otro británico, Robert Burton, quien fue el primero en decir: “Con sentido común y sin pensar en el dinero”. De nuevo, Franklin suele ser el encargado de formar estas palabras inteligentes. Ben, que era tan abierto como Honest Abe Lincoln, escribió sobre sus propias adaptaciones de dichos inteligentes: “¿Por qué debería dar a mis lectores líneas malas cuando otras personas tienen tantas buenas?” Aprecio la sinceridad de Ben, pero lo que me interesa más es el hecho de que hace doscientos años un centavo valía la pena y aún tenía un poder adquisitivo real incluso cuando era niño.
No gane ni un centavo
El 12 de noviembre de 2025, la última moneda fue acuñada en la Casa de la Moneda de los Estados Unidos en Filadelfia. Cuando se cerró la prensa, se había creado la última moneda que jamás existiría. Daniel Monroe, de Cuyahoga Community College en Filadelfia, escribió para Microsoft News: “Es un momento que se adentra lentamente en ti, y probablemente la mayoría de la gente no lo notó…” Continuó: “Ahora, millones de estadounidenses están guardando jarrones, tazas y monederos llenos de monedas y se preguntan: ¿Qué exactamente deben hacer con ellos?” La respuesta: Usarlos mientras aún tengan valor.
La transición hacia el uso de monedas de un solo centavo será gradual. Las empresas, las organizaciones benéficas y el público en general necesitan tiempo para adaptarse antes de que la moneda de un centavo desaparezca por completo. A la larga, la moneda de un centavo se convertirá en tan extinta como el groat británico. Monroe señala: “El Departamento del Tesoro está alentando activamente al público a gastar las monedas que ya tiene para facilitar una transición suave y permitir que los minoristas y los proveedores de sistemas de venta al detalle tengan tiempo para adaptarse.”
De hecho, la decisión de suspender la producción de monedas de diez centavos probablemente se había retrasado demasiado. Durante casi dos décadas, el coste de producción de una moneda de diez centavos aumentó de 1,42 a 3,69 centavos. Monroe escribe: “Es como hornear un pan que cuesta doce dólares en ingredientes para venderlo por tres”. Además, señala: “Países como Canadá (2012), Australia (1992) y Nueva Zelanda (1990) ya habían suspendido la producción de monedas de valor más bajo sin que se cayera el cielo”.”
El cambio europeo
El tiempo cambia casi todo. Varios países europeos dejaron de imprimir y emitir su propia moneda para adoptar el euro, la moneda oficial de la Unión Europea. El 1 de enero de 1999, el euro se convirtió en la moneda estándar para once estados miembros de la UE, incluidos Austria, Bélgica, Finlandia, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos, Portugal y España.
Inicialmente, los países utilizaron el euro únicamente para transacciones electrónicas. Las notas y monedas físicas de euro no se introdujeron hasta 2002. Hoy en día, casi toda Europa ha adoptado el euro como su “moneda oficial”. Y los euros pueden tener la forma de billetes o monedas. Los países pueden imprimir billetes en las denominaciones siguientes: €500, €200, €100, €50, €20, €10 y €5. Los billetes incluyen: €2, €1, 50 centavos, 20 centavos, 10 centavos, 5 centavos y —creaos o no— 1 centavo. Por supuesto, se utilizan metales más baratos para las monedas de valor más bajo.
Mientras tanto, nada ha cambiado respecto al valor de tus centavos. Ahora valen exactamente lo que indican en la moneda, y seguirán valiendo lo que indican. Monroe señala: “El gobierno federal ha dejado de fabricar nuevos centavos, pero la Reserva Federal seguirá recirculando los aproximadamente 114 mil millones de centavos que existen por el tiempo que sea posible.” Sin embargo, lo mejor es deshacerse de tus centavos ahora. El dinero que guardas en tu ahorrador no genera intereses. Pero los numismatistas te dirán que no todos los centavos son iguales.
Penísculas valiosas
Si tienes tiempo y paciencia, es una buena idea comprobar las fechas en los centavos que tienes. Si tu centavo tiene una fecha anterior a 1982, es muy probable que contenga un 95 por ciento de cobre. Esto es mucho más cobre que se ha utilizado para acuñar otros centavos. Así que, el valor de esos centavos anteriores a 1982 podría ser de dos o tres centavos, dependiendo del precio fluctuante del cobre. También hay algunos centavos raros que pueden valer significativamente más.
Monroe explica: “El centavo VDB de Lincoln de 1909-S es uno de los más valiosos, valiéndose a menudo de miles de dólares debido a su bajo número de producción. Otros pennies muy buscados incluyen el Copper Penny de 1943, que fue fabricado en bronce en lugar de acero y puede valer más de $100.000.” Sin embargo, las probabilidades de encontrar uno de estos pennies son aproximadamente iguales a la probabilidad de conseguir un boleto de lotería de varios millones de dólares.
Apegarse a los centavos no tiene sentido. No aumentarán en valor durante tres o quizás cuatro generaciones, si es que lo hacen. Mientras tanto, tendrán un valor sentimental, en el mejor de los casos. Y el valor nominal disminuirá a medida que la inflación siga erosionando el valor de todo el dinero. Como nos recordó hace medio siglo el intrépido catcher de los New York Yankees, Yogi Berra, cuando era manager de los New York Mets: “Un centavo ya no vale un centavo.”
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Jim Glynn es Profesor Emérito de Sociología. Se le puede contactar en j_glynn@att.net.