The Chinese were among the first settlers in Madera. Most of them came here from the little town of Borden, four miles to the south. By the late 19th century, a bustling Chinatown thrived in the area that had been set aside for them by the founding fathers, who fought to keep the Chinese on the west side of the railroad tracks.
There they operated their restaurants and laundries and a few smoked opium in underground tunnels. For a while, some worked in the Sugar Pine Lumber Company mills and labored in the Madera brick factory, while others operated little truck farms on the outskirts of town. Together, they became a significant economic force in town until the 1920s; then came the huge fire of 1923 and with it the demise of the Chinese presence in Madera.
Sin embargo, antes de la conflagración, un reportero del periódico Madera echó un último vistazo a Chinatown y ofreció a sus lectores lo que, a fin de cuentas, era su obituario.
En el día señalado, aquel reportero se dirigió al Barrio Chino de Madera. Después de salir de la redacción, cruzó las vías del Southern Pacific en Yosemite Avenue, viajó hacia el oeste hasta llegar a la G Street y luego giró hacia el norte. Al doblar la esquina, el periodista llegó a su destino, los vestigios del antiguo Barrio Chino. En tiempos delimitado por la I Street, Central Avenue, F Street (Gateway Drive) y West Yosemite Avenue, esta morada de los residentes chinos de Madera era ahora una sombra de lo que fue.
La primera estructura que el escritor encontró fue lo que alguna vez había sido un hotel chino, ahora completamente “desocupado y extremadamente dilapidado”. En la siguiente cuadra, cerca de donde ahora se encuentran el Ayuntamiento y el Madera Valley Inn, se alzaban varios edificios, la mayoría de ellos, aunque en mal estado, todavía ocupados. El principal en esta serie de estructuras desgastadas era la “Tienda China”.”
The reporter pulled over and stopped. The China Store was the congregating place for the few Chinese who were left in Madera. Inside he saw “quantities of rice…packages of tea, tobacco, chopsticks, quaint little, flowered bowls, and prettily embroidered, tiny slippers made by China Girls.”
De la Tienda de China, el reportero se dirigió un poco más al norte hasta quizás el lugar más importante del Chinatown de Madera: La Casa Joss. La difunta Mildred Eaves, quien fuera por mucho tiempo presidenta de Sitios Históricos de la Sociedad Histórica del Condado de Madera, recordaba que el antiguo lugar de culto chino se encontraba en la calle North G número 718, ahora un lote baldío.
The Joss House was built in 1888 and stood on G Street until the 1930’s. When the reporter arrived on that summer day in 1923, he was given a guided tour by Jake Jaun Tong through what some then referred to as the “Churchey House.” The inside was described as musty and dark, “reeking with the odor of the punk sticks burned yet on certain occasions before the altar.”
Detrás del altar se podía encontrar una imagen del dios que los chinos veneraban. Estaba bien conservada y en los días pasados se le habían ofrecido pequeños cuencos de arroz y té. Se informaba que cada vez que los chinos querían saber cuándo “llegaría la lluvia”, se consultaba la imagen. Mientras el reportero caminaba hacia la parte trasera del templo, encontró un “hospital” chino. En el profundo y seco pasto del patio trasero, que en ese momento estaba aislado por una valla derruida, se encontraron jarras y jarrones rotos que contenían “medicina china”.
Al regresar al interior, el visitante tomó nota de los candelabros de bronce, madera y barro. Un gran cuenco de latón lleno de cenizas sagradas reposaba debajo de elaborados ramos de flores de papel, “brillantemente teñidas, de antigua data, pero que aún conservaban el color”.”
Extraños taburetes, que una vez se usaron como sillas en las reuniones, estaban apilados en las esquinas. Dispersos en otras esquinas se encontraban los viejos instrumentos de una banda china, y en varios lugares había pergaminos de honor escritos en idioma chino. Estos pergaminos incluían los nombres de los donantes que ayudaron a construir el templo.
El único objeto que quedó en la casi abandonada Casa Joss Madera que más impresionó al reportero fue un tapiz religioso. Había sido colocado sobre el altar años atrás, pero aún conservaba el hermoso color de los hilos bordados de dragones y “curiosos emblemas de la comprensión china tejidos en los pliegues de seda”.”
El reportero salió del lugar de culto chino y regresó al lado este de las vías. Escribió su historia, la cual llevaba por título “Chinatown es ahora solo un remanente”. Les recordó a sus lectores que “Cuando Madera estaba en sus inicios, Chinatown se extendía hasta lo que hoy es la imponente Escuela Primaria Lincoln”.”
“Poco a poco, uno por uno, las viviendas y los locales comerciales de la raza que asola nuestras costas y abarrota nuestras ciudades de la costa oeste se están derrumbando o están siendo derribados”, continuó.
Para fines de ese año, el barrio chino de Madera no tenía ni un solo edificio. La mayor parte fue consumida por las llamas en 1923. Sin embargo, no todo se perdió. El sheriff John Barnett salvó ese hermoso manto del altar de la Joss House, y ahora se exhibe en el Museo del Palacio de Justicia del Condado de Madera, junto con otros objetos de recuerdo del barrio chino de Madera.