El Mayor James Savage era un hombre de acción; estuvo de viaje durante la mayor parte de sus 35 años. De Nueva York a Illinois y luego a California, Savage nunca se quedó mucho tiempo en un solo lugar. Siguió moviéndose incluso después de que le dispararan y lo mataran.
La familia de Savage emigró a Illinois en 1822, cuando él tenía solo cinco años. En 1846, con su esposa e hija, se unió a una caravana de emigrantes con destino a California. Una vez en el Estado Dorado, sus múltiples intereses lo convirtieron en una leyenda local.
Jim Savage sirvió con el Batallón de California de John C. Fremont en la Guerra Mexicano-Estadounidense. Después, trabajó para John Sutter en Sacramento. Ayudó a James Marshall a construir el aserradero donde se descubrió oro en enero de 1848, y luego dio con la Ruta del Oro.
Al igual que muchos durante la Fiebre del Oro de California, Savage descubrió que se podía ganar más explotando a los mineros que explotando las minas. Estableció un puesto comercial en el río Tuolumne y llevó a cabo algunas actividades comerciales en Jamestown. Poco a poco, sus empresas comerciales y cierta inquietud lo movieron hacia el sur hasta que se encontró a orillas del río Fresno.
En un lugar a aproximadamente cuatro millas de la actual Coarsegold, Savage estableció un puesto comercial. Sus clientes eran nativos americanos y también recién llegados a la tierra de Ophir. Aprendió varios dialectos de la lengua india local y, habiendo enviudado en el viaje por tierra a California, tomó varias esposas indias. El negocio iba viento en popa y Savage estaba contento, pero había problemas en el paraíso.
El malestar comenzó en 1850 con un enfrentamiento entre indios y blancos, un conflicto que la historia ha denominado la “Guerra India Mariposa”. Bien podría haberse llamado la “Guerra India de Madera”, ya que la mayoría de las hostilidades tuvieron lugar en lo que hoy es el condado de Madera.
Todo comenzó con un ataque al puesto comercial de Savage en el río Fresno por parte de los indios. Tres de sus empleados murieron, y la retribución llegó rápidamente. El gobernador de California autorizó la organización de una fuerza de 100 hombres para castigar a los nativos, y Savage fue elegido Mayor del batallón.
La guerra duró seis meses, y la mayor parte de la acción tuvo lugar a lo largo del río Fresno. Sin embargo, una incursión llevó a Savage y sus hombres hacia el este en persecución de los indios de Yosemite. Como resultado, el 27 de marzo de 1851, Savage “descubrió” el Valle de Yosemite.
Para mayo, los indios habían sido pacificados, se firmó un tratado de paz y Savage reanudó sus actividades comerciales, pero esta vez trasladó su puesto río abajo a un lugar que se encuentra aproximadamente a 24 kilómetros de la actual Madera. Una vez más, estableció un próspero negocio en el río Fresno. Aproximadamente al mismo tiempo, abrió otro puesto comercial en el río Kings.
Se ha dicho que la “popularidad y prosperidad” de Savage le generaron celos entre algunos de sus vecinos blancos. Aparentemente, el Mayor Walter H. Harvey, quien era socio de Savage en la recién inaugurada tienda Kings River, fue uno de ellos. Parece que Harvey estaba descontento con Savage debido a la simpatía de este último por los indios en una disputa de tierras que se había desarrollado en la zona.
Corrieron rumores por todas partes. Se decía que Harvey le había advertido a Savage que no se dejara ver en la Reserva India del Río Kings mientras él estuviera allí. Savage, al enterarse del desafío, respondió instintivamente y apareció de repente en la escena.
La mañana del 16 de agosto de 1852, Savage confrontó a Harvey y exigió una disculpa. Harvey se negó, y los dos hombres comenzaron a forcejear. Savage perdió su pistola y, antes de que pudiera recuperarla, Harvey le había disparado cinco veces. Savage murió casi al instante y lo enterraron en el lugar del río Kings, pero le quedaba un largo camino por recorrer antes de que sus restos descansaran en paz en un solo lugar.
En 1855, el Dr. Lewis Leach, socio de Savage en la tienda del río Fresno, decidió que sus restos debían permanecer allí, así que desenterraron el cuerpo de Savage y lo trasladaron a ese lugar, adyacente a la tienda. El doctor ordenó un fuste de 10 pies de granito de Connecticut y lo trajo alrededor del Cabo para erigirlo en el río Fresno en memoria de su amigo.
Durante más de 100 años, Savage permaneció intacto en su segunda tumba, luego alguien decidió construir una presa en el río Fresno. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos contrató a los residentes de Madera Ralph Baraldi y Alan Brown para desenterrar los restos de Savage y trasladarlos a un lugar que estaría a salvo de las aguas que inundarían la zona con la finalización de la presa Hidden y la creación del lago Hensley.
Armados con palas, Baraldi y Brown fueron solemnemente a su tarea. Suavemente retiraron a Savage y colocaron sus restos en una “caja de huesos”. Luego lo volvieron a enterrar en terreno más elevado, en un lugar justo al sur de la Carretera 600. Movieron el marcador de granito al nuevo sitio, pero no permanecería allí por mucho tiempo. Jim Savage aún no estaba en su lugar de descanso final.
Los vándalos comenzaron a atacar el monumento, por lo que una vez más hubo que encontrar un nuevo hogar para Savage. Esta vez lo llevaron al área recreativa de Buck Ridge en el lago Hensley. Por cuarta vez, sus restos fueron entregados a la tierra, y ahí es donde se encuentran hoy.
Hace unos años, Baraldi me llevó a visitar a Savage. Mientras estábamos allí, contemplando el paisaje desde el punto de observación que ofrecía la tumba actual, Baraldi se sintió impactado por la importancia histórica de la que había sido parte.
Él había ayudado a rescatar los restos del Mayor James D. Savage, descubridor del Valle de Yosemite, pionero anterior a la fiebre del oro y empresario de principios de la época. Él había asistido en la preservación de evidencia tangible de una parte importante del pasado del Condado de Madera.
Ralph Baraldi ya no está. Ojalá pudiera agradecerle una vez más por la excelente excursión que hicimos y por el legado que ayudó a salvar.
Uno no se toma esas cosas a la ligera.