Al entrar la década de 1940, muchos en Madera esperaban el regreso de tiempos mejores. La Gran Depresión había terminado y la Prohibición se había marchitado. La agricultura había reemplazado a la madera como la base económica del pueblo, y los negocios en el centro estaban en auge.
J.C. Penny, ubicado en la esquina de la calle E y la avenida Yosemite, ofrecía lo último en moda a precios muy, muy bajos, y Montgomery Ward sorprendía a la ciudad con sus rebajas de los miércoles, una de las cuales incluía una lavadora de 20 galones con una “famosa” que costaba $36.95. Se podía cerrar el trato sin pago inicial y con solo $4 al mes.
Para quienes estuvieran interesados en los vehículos, Emilio Pistoresi ofrecía a los habitantes de Mader un Dodge nuevo en su tienda de la calle F por $898, y se podía comprar un Ford nuevo en Shuman & Nichols por $854. La Miller Motor Company se ocupaba de los amantes de los Buick, mientras que Conrad Shebelut atendía a los fanáticos de los Chevrolet.
Mientras tanto, Safeway había llegado al pueblo y estaba socavando a los tenderos locales con sus ofertas de reclamo. Era difícil para los comerciantes locales competir con cápsulas a 10 centavos por botella y hamburguesas recién molidas a 2 libras por 29 centavos.
En efecto, Madera había crecido; sus salas de cine en la calle principal eran un recordatorio de ese hecho. Las matinés de sábado y las películas nocturnas demostraron ser el entretenimiento por excelencia en la escena local, y así siguió hasta que aquel fatídico incendio en 1940 cambió para siempre la apariencia de Yosemite Avenue.
Madera siempre ha temido al fuego y con justa razón. Varias conflagraciones casi consumen el pueblo. Si no hubiera sido por los valientes esfuerzos de un vigilante departamento de bomberos, todo el centro de Madera podría haber quedado en cenizas varias veces.
Sin embargo, la mayoría de las veces, con una alarma rápida, la habilidad de los bomberos y un poco de suerte, los incendios en el centro de la ciudad se han contenido sin lesiones graves ni pérdidas de vidas. Tanto los bomberos voluntarios como los de tiempo completo casi siempre regresaron a sus hogares después de cada batalla, listos para luchar nuevamente cuando se les requiriera. Sin embargo, ha habido ocasiones en las que la suerte simplemente se acabó a pesar de toda la preparación y precaución. El incendio en el Teatro Madera en 1940 fue una de esas ocasiones.
“El Capitán Prudencia”, protagonizada por Victor Mature, Louise Platt y Leo Carrillo, estaba programada para ser exhibida en el Madera Theater el viernes 30 de noviembre de 1940. A las 5:30 p. m., esos planes recibieron un sacudón. Se desató un incendio en la ‘planta de calefacción adyacente al edificio’. En cuestión de minutos, el fuego se derramaba sobre el teatro, prendiendo fuego al techo y la azotea.
A las 5:38, el Jefe de Bomberos John Brammer recibió la alarma. Rápidamente despachó el camión de bomberos, conducido por Joe Cappelluti y transportando a los bomberos voluntarios Owen Barr y Clyde Haymond. Al llegar al incendio, Barr y Haymond conectaron rápidamente las mangueras de bomberos y las llevaron del camión al techo por medio de escaleras. A los pocos minutos, una gran cantidad de voluntarios adicionales llegaron a la escena y cada hombre se dedicó a combatir el incendio con furia.
Mientras los bomberos combatían el incendio desde lo alto del teatro, el jefe Brammer intentó entrar al edificio para determinar la magnitud del fuego. De repente, el techo y las paredes laterales colapsaron sin previo aviso. Aunque Brammer escapó por poco de quedar atrapado, Barr y Haymond cayeron al infierno resultante.
‘El colapso del techo lanzó todo el edificio a una masa arremolinada de llamas’, informó The Madera Tribune. Ahora el problema de los bomberos se agravó. Las casas y garajes vecinos corrieron peligro por los grandes trozos de material en llamas que el viento esparcía por la zona. Los esfuerzos se dividieron entre los intentos de rescatar a los bomberos caídos y evitar que las llamas engulleran todo el pueblo.
La tripulación, ayudada por ciudadanos con mangueras de jardín, trabajó febrilmente y poco después de las 8 p. m., el incendio estaba lo suficientemente controlado como para permitir que Brammer “dedicara todas las líneas a enfriar la parte del interior donde Barr y Haymond habían caído”.”
Cuando los bomberos pudieron entrar al teatro, descubrieron el cuerpo de Haymond en la parte trasera del edificio. Al parecer, había sobrevivido a la caída y se había arrastrado más de 100 pies hacia la “puerta de salida de emergencia por disturbios” en la calle B. Esta salida estaba diseñada como una puerta de emergencia y se habría abierto “con solo tocarla” si Haymond hubiera podido apoyarse contra ella. Trágicamente, el humo y las llamas, que lo vencieron, le negaron esta salida.
¡En otros 20 minutos Barr fue encontrado vivo! Un equipo de Mangueras que movía su línea escuchó un débil eco de una petición de auxilio. Pudieron determinar la dirección de donde provenía la súplica. Su origen estaba debajo de un montón de ladrillos y escombros cerca del centro del edificio. Frenéticamente, el equipo desenterró a Barr de los escombros. Milagrosamente se había salvado de heridas graves.
Owen Barr se salvó por una combinación de factores. Cuando el techo cedió por primera vez, él, a diferencia de Haymond, cayó entre las hileras de asientos. Antes de que pudiera moverse, una parte de la estructura del palco se derrumbó y se posó sobre los asientos de abajo. Esto le brindó a Barr protección contra los ladrillos, que posteriormente comenzaron a caer. Estos ladrillos se apilaron sobre él a una profundidad de dos o tres pies, y el agua que se rociaba continuamente sobre ellos mantuvo el interior lo suficientemente fresco como para mantener viva a Barr.
Varios otros miembros del departamento resultaron heridos en el incendio del teatro. Cappelluti fue herido por una “manguera voladora”. John Pimental sufrió un esguince de espalda al igual que Ernie Hayes y el jefe Brammer. Todos fueron atendidos y puestos bajo el cuidado del Dr. Ray Dearborn y el Dr. D.H. Ransom.
El cuerpo de Clyde Haymond fue trasladado a Glendale, donde fue sepultado en el Cementerio Forest Lawn. El alcalde de Madera, J.B. Gordon, encabezó una delegación local para representar a la ciudad en el servicio. Además, el Departamento de Bomberos Voluntarios de Madera aprobó una resolución el 2 de diciembre de 1940, expresando su “admiración y respeto por un miembro que había dado su vida en el cumplimiento de su deber”.”
El Madera Theater fue reconstruido en menos de un año y, durante décadas, desempeñó un papel importante en el centro de la ciudad. Aunque ya no se erige como un monumento a la historia de la ciudad, su pasado está seguro y eso lo hace digno de recordar.