The 60 mile flume which gave birth to Madera carried more than a billion board feet of lumber from the mountains toward the mill near where Millview School now stands.
Construida en 1876 por la California Lumber Company, el canal en V serpenteaba por las laderas de las montañas, atravesaba cañones escarpados y a menudo tenía que utilizar caballetes de más de 60 pies de altura.
Having fallen into disrepair by 1890, the flume was rebuilt in 1899, after being acquired by the Madera Sugar Pine Lumber Company. The new structure ran from Sugar Pine, south to Fresno Flats (Oakhurst) and from there down to Madera.
At 4 p.m. on Saturday afternoon, October 27, 1900, the citizens of Madera celebrated the completion of the rebuilding project with a community barbecue.
During the regular work week, the loading crews, which were primarily Chinese and Mexican, strapped the rough cut lumber into bundles at the mill in Sugar Pine, and a force of about 35 “flume herders” then shepherded the “flocks” of timber down the V-shaped trough.
Los pastores permanecieron en el canal de madera durante toda la temporada de tala. Vivían en pequeñas cabañas, que se llamaban casas del canal o estaciones. Su responsabilidad principal era evitar que la madera se atascara y vigilar si había fugas o roturas en el canal. Cada pastor tenía una sección del canal de la cual era responsable.
Había 10 casas de canaleta a lo largo de la ruta de 54 millas, y estaban separadas entre 2 millas y media y 7 millas. Algunas de las estaciones albergaban a un solo pastor, mientras que en otras, ocho o diez hombres pasaban la temporada.
Desde Sugar Pine, las estaciones del canal de madera estaban ubicadas en lugares tan exóticos como Salt Springs, Poison Switch, Confidence, Zuber, Ellerbrock, French Graveyard, Ralls, Chinese Store, 12 Mile house y Six Mile House.
La vida del cuidador de la compuerta era la mayor parte del tiempo simplemente solitaria, pero a veces había peligro.
Intentar caminar por la pasarela resbaladiza que corría a lo largo del canal era peligroso. A veces, el pastor se encontraba a 60 pies o más sobre el suelo, y no hacía falta mucho para que un pastor se estrellara en pedazos contra las rocas de abajo. Varios cuidadores perdieron la vida de esta manera. Se tendió una línea telefónica a lo largo del canal para mantener a los pastores en comunicación entre sí.
Al final de la temporada, que fue algún tiempo después del Día de Acción de Gracias, los canaleros cerraron el taller y empacaron sus maletas. Pusieron su equipo en un “bote de canal” y se dirigieron a Madera con el último carregamento de madera.
Las barcas del canal eran algo común en el canal de Sugar Pine. Además de los pastores, se sabía que las cuadrillas de reparación y los leñadores disfrutaban de un transporte rápido y económico hacia algún punto más abajo. En su mayor parte, estas excursiones se realizaban en las horas de la tarde, después de que toda la madera de ese día había sido transportada.
Un paseo por el canal sin duda competiría con lo mejor que el parque de diversiones moderno tiene para ofrecer. Para que el canal cumpliera su función, tenía que transportar agua de manera uniforme, y se determinó que la caída debía ser de una pulgada por cada 16 pies o 27 pies por milla.
On some of the grades, the speed reached 50 miles per hour. Sometimes the flume boat would literally outrun the water, in which case the boat hit dry boards, only to be soon engulfed by the force of the water that was so close behind.
Los trabajadores varones no fueron los únicos en andar en el canal de madera. En una ocasión, la hija de Return Roberts, uno de los directores de la empresa maderera, hizo un viaje de 16 millas por las aguas del canal. De vez en cuando, los muchachos jóvenes reunían el valor para probar este gigantesco tobogán de agua. La historia incluso registra la vez, en 1910, en que una vaca viajó por el canal hasta Madera.
The most dangerous part of their journey came on the way to Salt Springs; the flume crossed “Chew Grade” at that point. This half-mile-long descent was so named because it crossed the land of one Ah Chew, a Chinese tenant farmer. The flume ran across a deep ravine on a 65-foot high trestle there.
After Salt Springs, jam-ups were fairly common. Sometimes a nail would work up through the bottom of the trough and make the ride a bit rough. At other times the culprit might be a loose board or a weakened timber.
All in all, however, the lumber flume did its job. It was a very efficient means of transporting lumber out of the mountains, and it gave many adventurous teenagers the ride of their lives.