Era mediados de agosto y en pocos días comenzaría de nuevo la escuela para Burt Hambleton y Jimmie Thurman. El verano de 1902 había sido puro elixir para la pareja de adolescentes de Madera. Habían hecho su parte de natación y pesca, y ahora iban a probar suerte cazando antes de regresar a los confines de un aula.
Ambos muchachos se despertaron temprano esa mañana de sábado y se prepararon para su safari, que los llevaría a cazar palomas a lo largo del río Fresno. Todo se había arreglado el día anterior; Jimmie caminaría desde su casa en North C Street hasta el Hotel Southern en B Street, donde vivía Burt. Su padre, J.M. Hambleton, era el propietario de la nueva casa de huéspedes.
Cuando Jimmie llegó al hotel, Burt estaba esperando en el porche con su escopeta de dos cañones calibre 12 lista para la acción.
Los dos jóvenes cazadores se dirigieron al norte hacia el cauce del río y luego lo siguieron hacia el oeste en busca de su presa. Cacearon toda la mañana y gran parte de la tarde antes de retroceder hasta el puente ferroviario del río Fresno, que era conocido por ser un lugar al que acudían las aves para beber agua. Ahí fue cuando ocurrió la tragedia.
Jimmie y Burt subieron a las vías y apoyaron sus pistolas contra la barandilla. El muchacho Hambleton no había soltado su arma cuando esta cayó contra una traviesa de la barandilla del puente y se disparó. El disparo del cañón derecho golpeó a Burt en el costado izquierdo, por encima de la cadera, y continuó hacia arriba; parte de él se alojó en la parte superior de su hombro, justo debajo de la piel. El chico solo pudo pronunciar un rápido “Oh” y cayó muerto.
Jimmie Thurman, aturdido y conmocionado, le gritó a un hombre en el suelo pidiendo ayuda, pero al parecer su grito no fue escuchado. Luego saltó del puente y corrió a una lavandería china cercana en busca de ayuda, pero tampoco pudo encontrar asistencia allí. Finalmente, el adolescente histérico corrió a su propia casa y le contó a su madre lo que había sucedido. Ella avisó a un médico y mandó un recado a los Hambleton en el Hotel Southern.
Al oír la noticia, el padre de Burt se subió a su bicicleta y pedaleó hasta el puente del ferrocarril. Subió hasta las vías y allí, extendido ante él, estaba el cuerpo sin vida de su hijo de 14 años.
Hambleton acunó al niño por un momento y luego lo llevó a una carreta cercana. Fue inmediatamente a Jay Chapel, donde el cuerpo fue preparado para el entierro y luego llevado al hotel para esperar el funeral.
Prácticamente todo el pueblo salió a consolar a los padres afligidos. Las crónicas periodísticas decían que la señora Hambleton estaba aturdida por la repentinidad de la tragedia y que se desató “una escena de indescriptible tristeza”.”
El reportero del Madera Mercury escribió: “Burt era un niño predilecto, y el golpe, al llegar tan inesperadamente como lo hizo, sumió a la familia en el más profundo dolor. El muchacho era un niño de carácter tan dulce que todos los que lo conocían lo querían. El trágico accidente ha ensombrecido a toda la comunidad, y la simpatía de toda la gente está con los padres desconsolados”.”
La noticia del accidente se propagó rápidamente por todo el condado de Madera, y en cuestión de horas llegó a los tres hermanos de J.M. Hambleton que vivían en el este del condado de Madera.
Clyde Hambleton, quien trabajaba en Sugar Pine, se enteró primero por teléfono. Salió inmediatamente para Fresno Flats a buscar a su hermano Roy, y ellos, a su vez, condujeron hasta Coarsegold, donde vivía su hermano Ernest. Sin embargo, a unas pocas millas de Coarsegold, tuvieron una fuga y el coche se volcó, obligando a los tres hermanos a caminar toda la noche para llegar a Madera.
El funeral de Burt Hambleton tuvo lugar en el vestíbulo del Hotel New Southern, y luego fue llevado a Arbor Vitae en el coche fúnebre tirado por caballos de Jay. Además de sus padres desconsolados y sus tíos, Burt dejó a dos hermanas menores y un medio hermano para lamentar su partida.
Fue así como en su infancia, Madera fue un verdadero terreno de juegos para sus jóvenes. Nadie tenía que inventar cosas para que los niños hicieran; la diversión estaba al alcance de la mano, pero al dejarlos buscar su propia diversión, existían ciertos riesgos. La trágica muerte del joven Burt Hambleton da fiel testimonio de este hecho.