A medida que se acercaba la Navidad en Madera hace 71 años, se realizó un gran desfile en diciembre en Yosemite Avenue, pero no era un desfile navideño. Era una manifestación a favor de bonos escolares. Más de 2,000 estudiantes, dirigidos por sus maestros, marcharon en una procesión de una milla de largo por la calle principal, desde la antigua escuela Pershing en East Yosemite Avenue hasta E Street y de regreso.
Los titulares del día siguiente proclamaban: “Alumnos y maestros exigen aquí mejores escuelas para la ciudad”. El periódico informó que jóvenes de primero a octavo grado portaban carteles que decían: “¿Cuánto valgo? Queremos almuerzos calientes. Necesitamos más aulas. Santa Claus no puede darnos escuelas nuevas, pero ustedes sí”.”
Todo formaba parte de un esfuerzo bien coordinado de toda la comunidad de Madera para aprobar una obligación escolar en 1947, y habría funcionado de no ser por un tecnicismo.
En ese momento, el sistema escolar de Madera atravesaba una situación desesperada; las instalaciones estaban desbordadas. Las tres escuelas de Madera, Lincoln, Pershing y Washington, albergaban a más de 2.400 alumnos en 47 aulas, para un promedio de 51 jóvenes por clase.
Al ver que se desarrollaba una grave crisis, el Superintendente de Distrito E.P. Gardiner dio la alarma y, en 1947, finalmente consiguió una junta escolar que le escuchara. El Dr. J.J. Jacobsen, Kenneth Granger y Al Barsotti coincidieron en que había que hacer algo y rápido.
En ese momento, el estado contaba con un programa de “autoayuda” mediante el cual los distritos escolares podían obtener fondos para la construcción de Sacramento si el electorado local votaba a favor de un bono escolar que igualara la contribución estatal. Para evitar las clases en dos turnos y reducir el número promedio de alumnos por clase a treinta, la junta convocó a una votación sobre el bono para el lunes 22 de diciembre de 1947. Se les pedía a los votantes que se impusieran un impuesto por un monto de $398,000, más intereses.
Madera ya había experimentado campañas de bonos anteriormente, pero todas palidecían en insignificancia en comparación con la campaña del 47. El 9 de diciembre, un gran grupo liderado por Cleo Curry se reunió para trazar la estrategia. Estuvieron presentes representantes de 19 clubes cívicos, fraternales, sociales y de servicio de Madera, así como funcionarios escolares y políticos. La medida pareció contar con el respaldo de toda la comunidad, ya que los entusiastas partidarios se dividieron en comités.
Bob Dearing y William Venturi tuvieron la responsabilidad de recaudar los fondos necesarios para una campaña publicitaria eficaz. El Sr. y la Sra. R.P. James se encargaron de la distribución de la publicidad. La Sra. Dick Brady quedó a cargo de un servicio de transporte compartido, y Miriam Munter organizó un servicio telefónico para movilizar a los votantes el día de las elecciones. Además, el reverendo Floyd Tunnell organizó una oficina de oradores, y los tres directores de escuela tomaron la iniciativa en el desfile y el evento de carteles. Era una máquina bien engrasada y operó eficazmente.
El periódico publicó un recordatorio en primera plana todos los días, instando a los votantes a apoyar el esfuerzo, y casi de inmediato ese apoyo se materializó. Grupos como Business and Professional Women, la Cámara de Comercio del Condado, la PTA, Kiwanis, la Asociación de Empresarios de Madera y la Asociación de Maestros de Madera se encontraban entre los primeros en hacer declaraciones públicas de apoyo. Nunca antes la comunidad se había comprometido tanto con una causa, al menos así lo parecía.
Pronto, sin embargo, pequeñas grietas comenzaron a aparecer en el muro de solidaridad. Nunca llegaron a la superficie, sino que se extendieron casi sin ser notadas para socavar el intento de la comunidad de obtener edificios escolares adecuados para sus hijos. La oposición tomó la forma de una campaña de chismes, y fue rápidamente detenida.
A mediados de diciembre de 1947, apareció un editorial mordaz en el Madera Daily News. “Aquellos que se oponen a la emisión de bonos escolares son en su mayoría personas que no tienen hijos propios y solo piensan en su billetera. Afortunadamente, están en la minoría... porque muchos que no tienen hijos aún son lo suficientemente desinteresados como para darse cuenta de la importancia de las buenas escuelas y desearlas para los hijos de otros. Pero cada ciudad que ha crecido más allá de la etapa de pueblo pequeño tuvo que hacerlo a pesar de las objeciones cubiertas de musgo de su puñado de reaccionarios de mentalidad retrógrada”.”
Después de eso, no se volvió a saber nada de los opositores a la emisión de bonos, y a medida que se acercaba la votación del 22 de diciembre, todas las partes concedieron que Madera pronto tendría financiación para sus muy necesarias instalaciones. ¡Imaginen su sorpresa cuando el día de las elecciones se anunció que no habría elecciones!
Parece que un error de redacción en la propuesta, relacionado con la duración del retiro de los bonos, resultó en que la medida fuera declarada ilegal. La elección fue cancelada a último momento por consejo del abogado del distrito, y los promotores se reunieron apresuradamente para decidir qué hacer.
Se corrigió el texto de la medida y se fijaron otras elecciones para enero de 1948. Sin embargo, mientras tanto, ocurrió algo extraño. El movimiento perdió su impulso. El entusiasmo disminuyó. Las cosas no eran lo mismo; el espíritu se había ido.
El comité de bonos se había desgastado. Había educado al público y generado un apoyo abrumador para la medida. Ese apoyo llegó a un crescendo que habría tenido éxito el 22 de diciembre. En cambio, fracasó el día de las elecciones con el repentino anuncio del error técnico. A partir de ese sacudón, nunca se recuperó.
El 20 de enero de 1948, la emisión de bonos escolares de Madera finalmente se sometió a votación. Fracasó por 200 votos, y para entonces nadie estaba muy sorprendido. El ánimo público había cambiado. El impulso se había perdido y no se podía hacer nada para revertirlo.
Los verdaderos perdedores, por supuesto, fueron los niños, que continuaron soportando condiciones insoportablemente abarrotadas. Con el tiempo, se aprobó una emisión de bonos y Madera obtuvo las aulas que necesitaba, pero no sin antes que cientos de horas de instrucción se vieran diluidas por el retraso innecesario de instalaciones adecuadas.