The sheriff’s granddaughter sat composed and alert while I probed her memory for pieces of Madera County’s past. She told me of her days in Pershing School and then Lincoln School. She took me down the halls of Madera High School from which she graduated in 1932. Then she turned the other way to go back in time — before she was born — and focused on her grandfather, John M. Hensley, the only Maderan who was ever elected Sheriff of Fresno County.
John Hensley was just 3 years old when his family pulled up stakes in 1853 to head for California in a covered wagon and was 12 when his father chose to settle permanently on the Fresno River.
Después de trabajar con la familia por dos años, se independizó y consiguió empleo cuidando ovejas para Jonathan Rea. Más tarde, inició un emprendimiento independiente en el negocio de las ovejas, pero lo perdió todo en la sequía de 1877. Fue entonces cuando se dedicó a la aplicación de la ley.
El pueblo de Madera acababa de ser fundado un año antes, y necesitaba un alguacil. John M. Hensley consiguió el puesto, pero su jurisdicción se extendía más allá de Madera a la mayor parte de lo que hoy es el condado de Madera. Por eso la gente acudió a él en 1880 cuando hubo problemas en Buchanan. Había habido un asesinato en un salón allí. Como alguacil, Hensley se dirigió a la escena del tiroteo.
As Hensley reached the outskirts of Buchanan, a stranger, gasping for air, came running up. He identified himself as John Bennett and indicated that he was the man who fired the fatal shots in the saloon. He wanted to give himself up. Hensley obliged the man and secured him in a spare room of a nearby farm house and decided to wait there with him until morning before removing him to Madera. About midnight, Hensley was shaken from his slumbers by ominous sounding voices outside.
“¿Dónde lo colgaremos?”, preguntó una voz. “No hay ni una rama a una milla de aquí”. Sentado erguido, Hensley lo entendió todo. Una turba de linchamiento se había formado fuera de la casa y tenían la intención de impartir justicia. Hensley agarró a su prisionero y se retiró apresuradamente por la puerta trasera.
The constable and his prisoner headed for the woods, and before long the vigilantes were in hot pursuit. They kept up the chase all night long, as Hensley tried to make it to Madera safely with his prisoner. Once the lynch mob got so close that the two men could hear their voices.
Notwithstanding the fact that it was a cold winter night, sweat stood out in large drops on Bennett’s forehead. He was afraid his luck was about to run out. He was mistaken. Dame Fortune was definitely on Bennett’s side, because he and Hensley made it to Madera where the former was incarcerated. There would be no illegal hangings on John M. Hensley’s watch.
Hensley continuó sirviendo como alguacil del condado de Fresno y se involucró activamente en el Partido Demócrata. En 1888, se postuló para sheriff y fue elegido. En 1892, fue reelegido y sirvió hasta enero de 1893.
Durante su mandato como Sheriff, Hensley vivió al máximo la vida de un agente de la ley pionero. Se unió a otros agentes para perseguir a la banda Dalton, a los asaltantes de trenes Sontag y Evans, y a un sinfín de forajidos y desalmados menos conocidos. Entonces llegó 1893.
Para entonces, el sentimiento a favor de dividir el condado de Fresno estaba en su apogeo. Los residentes del lado norte del río San Joaquín querían separarse y formar su propio condado, y no fue ninguna sorpresa que el sheriff del condado de Fresno, John M. Hensley, se uniera a la agitación por la división. Sin embargo, su decisión le costó cualquier posibilidad de un tercer mandato como sheriff. El condado de Fresno no elegiría a un sheriff que viviera al norte del río y que trabajara para la división del condado.
So in 1893, Madera County was created, and John M. Hensley was out of a job. He left Madera for awhile to return to sheep raising — this time in Wyoming and Montana. By 1902, however, he was back in Madera, ready for another try at sheriff — this time of Madera County.
Quizás fue su ausencia de varios años lo que enfrió a los votantes ante su aspiración al máximo cargo de las fuerzas del orden del condado de Madera. El pueblo le negó el cargo de sheriff a Hensley, pero en reconocimiento a sus contribuciones al condado de Madera y su considerable experiencia como agente de la ley, lo nombraron subcomisario.
John Murray Hensley vivió su vida en Madera, falleciendo en marzo de 1925. Su viuda, Harriet, continuó viviendo en su casa de North B Street hasta su muerte en 1940. Ambos están enterrados en el cementerio Arbor Vitae de Madera.
En 1972, cuando la construcción de la presa Hidden creó un lago en el río Fresno, también creó una oportunidad para honrar a la familia Hensley. El lago ahora se conoce como Hensley Lake.
Cada año, cientos de visitantes encuentran recreación en el lago Hensley, muchos sin saber que bajo esas aguas, detrás de la presa Hidden, yace el patio de recreo de John M. Hensley, el oficial de la ley que el condado de Madera prestó a Fresno.