The late Ed Gwartney was a self-described product of the “Okie” migration who never earned a high school diploma but became a pathfinder of new trails in the teaching of history. He was the founder of the James Monroe Children’s Museum, and he has left it to others to build on his passion that created the unique educational laboratory for teaching California history on the campus of James Monroe Elementary School.
Gwartney y su familia formaron parte de la gran migración del Dust Bowl en las décadas de 1930 y 1940. Cuando él tenía nueve meses, su madre, su padre, tres hermanos y dos tías dejaron Oklahoma en busca de supervivencia.
La familia Gwartney comenzó su nueva vida en los campos de California y continuó siguiendo las cosechas hasta que se establecieron en Chowchilla cuando Ed tenía 10 años.
At the age of 17 he dropped out of high school to join the Army where he served in Korea and Germany. Upon his discharge, Gwartney worked in a variety of jobs, including one with the Mosquito Abatement District.
Después de un tiempo, tomó la decisión de educarse y se matriculó en el Fresno City College, donde fue admitido en período de prueba debido a su falta de diploma de escuela secundaria. Al graduarse del FCC, se matriculó en la Universidad Estatal de Fresno y se licenció en historia.
Gwartney landed his first teaching job at Spring Valley School in O’Neals and then taught for four years in Chowchilla. After that, he went to Howard School for two years and in 1985 transferred to James Monroe where he remained until his retirement in 2007.
His official retirement, however, did not mean he was leaving Monroe Elementary. After all, how could he leave his interactive Children’s Museum and the thrill of giving children the experience of living in the Old West?
Nadie sabe con certeza cuándo se le ocurrió a Ed la idea de construir un pueblo del oeste en la Escuela Monroe. Quizás fue cuando él y sus clases de cuarto grado construyeron carretas cubiertas que en realidad se usaron en cabalgatas. Quizás fue cuando construyó una ciudad de tiendas de campaña en el patio de recreo para darles a sus estudiantes la sensación de la vida en un pueblo minero de oro.
De todos modos, para 1997, con la ayuda de dos compañeros maestros y una gran cantidad de padres, abrió el Museo Infantil James Monroe en una estructura portátil.
Desde ese principio, el museo se expandió cada año. Se construyó un pueblo minero de oro completo, con su cementerio de forajidos, en el lugar. Gwartney se convirtió en el director, con las maestras Sandra Carter y Susan Miller como sus asistentes.
Entrenaron a estudiantes de sexto grado de Monroe para que fueran guías del museo y pronto autobuses llenos de estudiantes y maestros de otras escuelas se inscribieron para un recorrido interactivo. El entusiasmo era contagioso.
Un programa típico comenzaba con los jóvenes visitantes abarrotando la tienda general para escuchar a Gwartney contar cómo era realmente viajar por el sendero de Oregón/California.
Gwartney contó cómo las madres daban a luz a los niños; los padres los enterraban y los merodeadores los desenterraban. La disentería se propagó por las caravanas y se arrojaron cargas de provisiones preciosas para mantener vivos a las mulas y bueyes exhaustos.
Entonces, con visiones del “Oeste Real” firmemente grabadas en sus mentes, los visitantes siguieron a Gwartney al exterior para conocer a los estudiantes historiadores de Monroe.
Los bailarines folclóricos entretuvieron a los estudiantes en la antigua misión, y un guía compartió algunos de los puntos destacados de la vida de un neófito bajo los misioneros jesuitas.
Las estudiantes visitantes conocieron a la Sra. Jackson y a la Sra. Johnson, dos mujeres que viajaron juntas por el sendero en 1846 y aprendieron sobre las dificultades de su caravana.
Los niños conocieron a “Gordon el Diente Grande”, que estaba encerrado en el presidio James Monroe debido a alguna transgresión atroz de la ley de la fiebre del oro. Los visitantes pasaron por el cementerio donde los cuerpos de los recién fallecidos se alejaron de sus lápidas para contar sus tristes historias de miseria.
Los visitantes siempre se sobresaltaban por el retumbar del bombo que llenaba el aire. Un cortejo fúnebre tuvo lugar justo ahí, frente a todos. Tres plañideras caminaban delante del féretro y el sepulturero las seguía.
Cuando los restos fueron colocados apropiadamente en el cementerio, la atmósfera se aligeró un poco ya que los niños Monroe interpretaron un melodrama de antaño titulado “Atraco en la Barranca del Muerto”.”
A visit to the Children’s Museum always brought visitors face to face with the Monroe docents in several different stations. Everyone made cornhusk dolls and worked with leather to make nametags for themselves.
Había fabricación de cuerdas y búsqueda de oro. También estaba la brigada de cubos y un viaje a la mina de oro. Todos tuvieron que enviar un telegrama y experimentar las tribulaciones de cargar un carro.
En resumen, visitar el museo fue una experiencia magnífica. Al tejer un tapiz tan complejo de historia en el que los niños enseñaban a otros niños, fueron 2 horas y media de puro elixir.
Throughout the years, the James Monroe Children’s museum had both flush years and lean times. Gwartney managed to secure $250,000 in grants and gifts for the museum and its traveling projects.
Sin embargo, los tiempos difíciles se volvieron tan serios que el museo tuvo que cerrar sus puertas un año. Fue rescatado en dos ocasiones por el Consejo Tribal Chukchansi y la Sociedad Histórica del Condado de Madera.
Los partidarios de la educación en todo el estado han reconocido el papel fundamental de Gwartney en el programa del museo. La Oregon/California Trails Association lo nombró Maestro del Año. Ha ganado el Premio Golden Bell para su escuela y, en 2004, el California Council for Social Studies lo nombró Maestro de Primaria del Año. Gwartney ha sido seleccionado dos veces como Maestro Distinguido del Año por sus colegas en James Monroe.
Está claro que llenar los zapatos de Gwartney no será una tarea fácil, y sabíamos que no lo sería. Quizás lo mejor que podemos hacer en este momento es pasar en coche por el museo, que ha sido nombrado en su honor, y decir: “No olvidaremos, ¿cómo podríamos?”.”