Cuando S.W. Westfall fue elegido para el cargo de sheriff, sabía que la tarea no sería fácil. El condado de Madera tenía su cuota de alborotadores, y se necesitaba mucha paciencia para garantizar la tranquilidad doméstica frente al elemento criminal que deambulaba por el campo.
Sin embargo, ocasionalmente, no eran los ladrones, los borrachos o los rateros quienes turbaban la paz. A veces eran los ciudadanos respetuosos de la ley y muy respetados quienes le daban dolores de cabeza al alguacil. Tomemos, por ejemplo, aquella vez en que dos de las familias más respetadas de Fresno Flats (Oakhurst) casi trajeron la tragedia al pueblo en lo que comenzó como una simple pelea de perros.
No daremos los nombres de las familias, ya que sus descendientes aún residen en el condado de Madera. Sencillamente nos referiremos a ellas por las iniciales de los esposos, R.W. y E.O. Ahora, a la historia.
Debería haber sido una agradable visita de tarde. Las dos familias Oakhurst habían sido amigas desde hacía bastante tiempo; había mucha luz diurna después del trabajo durante el mes de agosto de 1914, y disfrutaban de la compañía mutua. Justo después de la cena una noche, R.W. llevó a su familia y a su perro Collie y se dirigió a casa de E.O.
Las mujeres, incluida la hija de R.W., entraron a la casa a visitar mientras los hombres intercambiaban cuentos en el granero. Sucedió que E.O. tenía su propio perro, un Bulldog con un temperamento irregular. Mientras los hombres conversaban en el granero, los perros se estaban conociendo en el patio del granero.
Nadie sabe qué lo inició, pero de repente el Collie y el Bulldog comenzaron una disputa que se convirtió en una pelea a muerte. El sonido del combate hizo salir corriendo a R.W. y E.O. del granero y a las mujeres de la casa. Todos observaron horrorizados cómo los dos animales intentaban matarse entre sí.
Fue R.W. quien llegó primero e intentó separarlos, todo en vano. Antes de que se diera cuenta, el Bulldog de E.O. tenía un agarre mortal en la garganta del Collie de R.W. Habría sido el fin del perro si alguien no hubiera tomado medidas. R.W. hizo precisamente eso.
Sacó un enorme cuchillo de caza y apuñaló al perro de E.O. hasta la muerte delante de su vecino. Cuando el Collie cojeó para lamerse sus heridas, L.W. pensó que lo peor ya había pasado. Lamentablemente se equivocaba.
Cuando E.O. vio la muerte de su perro, perdió la cabeza y corrió a su casa. A los pocos segundos, salió cargando un rifle cargado, aparentemente con la intención de vengarse. Afortunadamente, la esposa de E.O. intervino y le quitó el arma, pero eso no detuvo a su marido.
Mientras R.W. cuidaba a su Collie, E.O. lo golpeó con un derechazo que lo hizo tambalearse. R.W. se puso de pie y, a los pocos momentos, los dos hombres retomaron donde los perros habían dejado. Ahora era el turno de las mujeres de intervenir.
Cada esposa agarró a su esposo y, de alguna manera, logró poner fin a los puñetazos, pero la ira ardiente persistió. E.O. ordenó a R.W. y a su familia que abandonaran su propiedad con una amenaza desagradable. Advirtió a R.W. que estuviera atento porque tenía la intención de matar no solo a su collie, sino también a su hija. R.W. regresó a casa aturdido por el giro de los acontecimientos.
Después de una noche en vela, durante la cual vigiló a E.O., R.W. ensilló su caballo y cabalgó hacia Madera para ver al sheriff Westfall. Le explicó el motivo de su preocupación y, en una o dos horas, se emitió una orden de arresto para E.O.
Ahora era el turno de Westfall de estar aprensivo. ¿Qué encontraría al subir a Fresno Flats para arrestar a E.O.? ¿Se había disipado la ira del hombre, o todavía tenía asesinato en sus ojos? Afortunadamente, E.O. había tenido tiempo para calmarse, y el sheriff no tuvo problemas para llevarlo a Madera.
El 22 de agosto de 1914, E.O. se presentó ante el juez J.W. Montague, “luciendo todo menos un hombre malo o peligroso”. Negó haber hecho amenazas contra R.W. o su familia, pero sí admitió haber expresado el deseo de matar a su perro.
El juez Montague fijó la fianza de E.O. en $100 y le aconsejó que intentara arreglar las cosas con R.W. Westfall, quien cruzó los dedos.
Quizás fue la noche en la cárcel. Tal vez fue el paso del tiempo. Pudo haber sido que en lo más profundo, E.O. fuera en realidad un hombre razonable. Sin duda la presencia del Sheriff Westfall tuvo algo que ver, pero mientras escoltaba a E.O. de regreso a Fresno Flats, estaba listo para la reconciliación.
El expediente no dice quién dio el primer paso. Sin embargo, se inició y los dos antagonistas volvieron a ser amigos. Los cargos fueron retirados y la vida volvió a la normalidad para todos, excepto para el Bulldog.
No toda disputa de las estribaciones tuvo un final así. En una época en la que los principios eran profundos y el honor se mantenía alto, las probabilidades de que E.O. y R.W. volvieran a hablarse eran bastante altas, lo que dice mucho sobre los poderes mediadores del sheriff Westfall.
Cuando regresó a Madera desde Fresno Flats, una vez más centró su atención en los malhechores que normalmente lo mantenían ocupado. Había evitado un desastre potencial y mantenido la paz. Dos de los respetados agricultores del condado de Madera habían conservado su dignidad y sus vidas. Todo había sido parte de un día de trabajo.