Cuando los habitantes de Madera se acercaban al final de la década de 1920, estaban llenos de optimismo. Las perspectivas de pozos petroleros en las afueras del pueblo danzaban en la cabeza de algunos capitalistas locales, mientras que otros soñaban con recaudar los fondos para construir un flamante hotel de cuatro pisos en Yosemite Avenue. Al final, sin embargo, ambos planes fracasaron, y el pueblo entró a la década de 1930 con bastante cautela a medida que la economía del país se desplomaba.
One of the first indications that the 1930s would not be Madera’s most cherished decade was a fire that hit the downtown area at 6 o’clock on Sunday morning, Sept. 27, 1931. The town was aroused by a woman who frantically ran to the window of the Alta Hotel on Yosemite Avenue, threw it open and yelled for all she was worth, and its a good thing she did. Otherwise, she might have been burned alive. The woman in distress was Miss Nellie McSweeney, an instructor at Madera High School.
El Jefe de Bomberos John Brammer llegó rápidamente a la escena y pronto estaba dirigiendo los esfuerzos de extinción de incendios. Fue el primero en ver al maestro en peligro. El Jefe gritó a Joseph Cappulutti, que estaba en el tejado, y el capitán de bomberos se dirigió cuidadosamente a la ventana de McSweeney.