Shirley nació de Violet y Eugene Owings en 1932 en el condado de Walker, Misuri. A los nueve meses de edad, sus padres regresaron a Payette, Idaho, donde nació su hermana. La familia se mudó al noreste de Oregon en 1938, donde nacieron sus dos hermanos. Shirley era la mayor de cuatro hijos.
Al graduarse de la secundaria en Milton-Freewater, Oregón, en 1950, llegó a Coalinga, California, para asistir al Coalinga Jr. College (West Hills College). El 5 de septiembre de 1952, se casó con Mark Leonard Ward, de Lemoore, quien asistía al Fresno State College (California State University, Fresno). Después de su graduación, la pareja y su hijo mayor, Bill, se mudaron al pueblo minero de Idria, donde Mark trabajaba como geólogo. Tuvo dos hijos más: Philip, en 1956, y James, en 1959. En 1960, se mudaron a Ouray, Colorado, donde Mark era Jefe de Ingeniería en la Mina Camp Bird. Cuando la mina cerró en 1963, se mudaron de regreso a Fresno por un año y luego de vuelta a Idria, donde permanecieron hasta 1977, cuando la mina fue vendida. En 1978, la familia se mudó a Madera.
Fue conductora de autobús escolar durante cuatro años (de 1973 a 1977) para el Distrito Escolar de Coalinga. En 1973, completó su educación y obtuvo un título de asociado (AA) del West Hills College. Fue instructora/entrenadora de conductores de autobús escolar para Madera Unified durante 18 años, hasta su jubilación en 1995.
A Shirley le encantaba viajar y visitó más de 70 países, incluida África, y muchos países asiáticos y sudamericanos. Sus viajes también incluyeron Egipto, la Isla de Pascua, las Islas Galápagos, Grecia, Hawái, Irlanda, Israel, México, Escocia y muchos otros países europeos.
Shirley fue miembro fundador del Heart of California Quilt Guild y le encantaba hacer colchas para su familia y para exhibición. Le encantaba fotografiar sus viajes, así como temas creativos y de la naturaleza. Fue miembro del Madera Camera Club, San Joaquin Valley Council, Gold Rush Chapter y la Photographic Society of America. Recibió su título de Asociada en PSA en 2000, y su FPSA (Fellow) en 2007, su EPSA (Excellence) en las Exposiciones Fotográficas Internacionales en 2010. Recibió numerosos premios y medallas por sus obras en las exposiciones, así como en la Feria del Distrito de Madera. Fue muy activa en el campo fotográfico, ofreciendo numerosos programas de diapositivas, talleres y conferencias, además de jurar. Fue presidenta de la San Joaquin Valley International Exhibition durante 17 años.
A Shirley le sobreviven sus hijos Philip Ward y su esposa, Debbie, de Fresno, y James Ward y su esposa, Debbie, de Prather; cuatro nietos, tres bisnietos; tres sobrinas, dos sobrinos y una amplia familia extendida. Le precedieron en la muerte Mark, su esposo de 65 años, su hijo mayor, Bill, su hermana, Laurie Valbush, y sus hermanos Darrell Owings y Julian Owings.