Hace más de 110 años, un enorme desfile avanzaba lentamente por Yosemite Avenue, como siempre lo hacía en el aniversario de la Independencia de nuestra nación. Las multitudes se alineaban en la calle para ver la procesión y luego se congregaban en el Parque del Palacio de Justicia para escuchar la música y las oraciones. Fue allí donde compartieron la noticia. El 4 de julio de 1913, falleció el médico homeópata, el Dr. Howard L. James. Madera había perdido a otro de sus soldados de la Guerra Civil.
Aunque estaba jubilado, el Dr. James era ampliamente estimado en el condado de Madera, y su repentina muerte en su casa de la calle North D, a causa de una dolencia intestinal no revelada, dejó atónito al pueblo. Se había enfermado la noche anterior y pasó sus últimas horas con grandes dolores, rodeado de su familia.
Al día siguiente del desfile del 4 de julio, R.C. Jay and Son se encargó del funeral, que comenzó en la casa de su hija, la Sra. R.L. Bennett, en North C Street. El cuerpo fue escoltado al cementerio por el puñado de veteranos de la Guerra Civil locales que conformaban las menguantes filas del capítulo de Madera de la Gran Armería de la República.
Lentamente los restos del viejo soldado fueron bajados a la tumba y más tarde se colocó una lápida militar para marcar su lugar de descanso final. Al igual que los periódicos y los oradores en el momento de su entierro, también anunciaba que el Dr. James había sido un veterano de la Guerra Civil.
Hoy, no queda ni una sola persona viva que recuerde a ese viejo soldado y lo que tuvo que pasar para cumplir su parte en mantener unida a la Unión. No había nadie vivo este 4 de julio que recordara el pavor que debió sentir al prepararse para cargar contra la montaña Kenneesaw. Por lo tanto, queda en las imperfecciones de la perspectiva histórica preservar una conmovedora pieza del pasado de Madera.
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El corazón del joven soldado comenzó a latir como si fuera a explotar. Apretó su rifle y esperó la orden inevitable de avanzar. Sus camaradas de la Compañía G, del 9º Regimiento de Infantería de voluntarios de Indiana, marchaban hacia el mar con el General William T. Sherman, pero antes tenían que desalojar a los rebeldes de Joe Johnston de la Montaña Kenneesaw, cerca de Marietta, en el noroeste de Georgia. No iba a ser una tarea fácil.
El 7 de mayo de 1864, el sargento Howard James, de 21 años, había recogido sus raciones y, junto con otros 100.000 soldados de la Unión, partió hacia Atlanta desde Chattanooga. Para entonces ya era un soldado experimentado, pues se había alistado en respuesta al llamado de Lincoln de 75.000 voluntarios en Laporte, Indiana, el 24 de abril de 1861.
Él estaba acostumbrado al estruendo de los cajones, al movimiento rítmico de la caballería y al eco del pisotón de miles de soldados de infantería. Había escuchado todo eso muchas veces en los últimos tres años mientras se movía con la Compañía G, a medida que se fundía en un regimiento, luego una división, luego un cuerpo de ejército y, finalmente, en uno de los tres ejércitos que conformaban el Departamento del Misisipi de Sherman.
El sargento James había luchado en dos batallas severas en mayo, una en Resaca y otra en New Hope Church. Había salido ileso de ambos enfrentamientos, pero ahora yacía posicionado al pie de la montaña Kenneesaw, en cuya cima esperaban soldados rebeldes en sus trincheras.
Finalmente llegó la llamada, y él corrió montaña arriba con otros 16.000 soldados de la Unión. Bajo un sol abrasador de Georgia, el sargento James y sus camaradas asaltaron las fortificaciones enemigas, pero fue un desastre.
Un soldado rebelde escribió más tarde: “Ellos (las fuerzas de la Unión) parecían caminar y aceptar la muerte con tanta calma como si fueran hombres automáticos o de madera”. Ese día murieron dos mil de los mejores soldados del general Sherman y otros tantos resultaron heridos. Entre estos últimos se encontraba el sargento Howard James. Le habían disparado una bala minie en la mano izquierda.
Las tropas de Sherman finalmente se impusieron y continuaron su marcha hacia el mar, pero para el sargento Howard L. James, la guerra había terminado. Su herida fue tan grave que lo enviaron de regreso a Chattanooga y lo dieron de baja. Se le pagó $20.10 en concepto de subsidio de ropa atrasado y se le otorgó $4 al mes como compensación por la discapacidad permanente que le había causado su herida.
Al regresar a Indiana, James se casó con Rebecca Sterrett y formó una familia. Después de mudarse varias veces por el Medio Oeste y obtener una licencia médica para practicar la medicina homeopática, Howard James respondió a anuncios de tierras baratas cerca de Madera. En 1893, trasladó a su familia al condado recién creado.
Howard James pasó los últimos veinte años de su vida en Madera, rodeado de sus hijos y nietos y, como se ha señalado, cuando falleció a los 70 años, un contingente de sus compañeros veteranos de la Guerra Civil lo acompañó a la tumba.
Hoy, todos ellos están ahí en Arbor Vitae — 32 de ellos — los héroes olvidados de Madera. Como el Sargento Howard L. James, el tiempo los ha dejado atrás, y todo lo que queda son esas lápidas militares que nos recuerdan que la historia de Madera se remonta a esa gigantesca lucha que definió a nuestra nación.
Parece apropiado recordar.