El condado de Madera ha sido, en general, un lugar que ha respetado la ley. La mayor parte del tiempo, la ley y el orden han prevalecido. Sin embargo, de vez en cuando, la gente ha tomado la justicia por su mano usando una soga y el árbol más cercano para administrar justicia al viejo estilo de los pioneros. Nuestra historia local está llena de tales linchamientos.
La primera horca que tuvo lugar dentro de los límites de lo que hoy es el condado de Madera ocurrió en 1863, cuando un tal A. L. Dixon fue colgado en algún lugar entre Coarsegold y el río Fresno. Formaba parte de una banda de ladrones que había infestado la zona durante algún tiempo, saqueando los campamentos mineros y las tiendas. Los forajidos se limitaban principalmente a robar a los chinos, ya que eran los menos propensos a tomar represalias. Sin embargo, finalmente los ciudadanos se hartaron, se organizaron y fueron tras la banda, de la cual todos escaparon excepto Dixon. Lo colgaron del árbol más cercano y luego lo enterraron cerca. Su tumba aún estaba marcada hasta 1900.
Al año siguiente tuvo lugar otro linchamiento en las montañas, y este también fue por robo. James Rains fue sorprendido robando en su vecindario. La gente estaba tan exasperada por los robos y las depredaciones, que decidieron dar un ejemplo con Rains, así que fue colgado de un árbol en Finegold, a medio camino entre las actuales O’Neals y North Fork.
En ese mismo año, 1864, una de las horcas más famosas de todas tuvo lugar a lo largo del río San Joaquín, justo enfrente de Millerton. Los ciudadanos de la sede de nuestro primer condado nunca se caracterizaron por su paciencia, y un día un grupo de seis hombres, descontentos con la lentitud de la justicia, irrumpió en la cárcel y se llevó a un indio que había sido acusado de asesinar a un pastor de ovejas.
Los autoproclamados justicieros llevaron al prisionero a un árbol de ahorcar en el lado norte del río, pero mientras se preparaban para despachar al presunto asesino, ¡descubrieron que, en su prisa, se habían olvidado de traer una cuerda!
En ese momento, alguien vio al joven Lilbourne Winchell viendo el episodio mientras arriaba su ternero, que estaba atado a una larga cuerda. En un instante, el animal quedó libre y el acusado quedó suspendido entre el cielo y la tierra. El muchacho Winchell, “asombrado e indignado”, corrió a su casa y llamó a su madre. Juntos corrieron al lugar, pero llegaron demasiado tarde. El hecho ya se había consumado. La justicia de frontera había prevalecido una vez más. La Sra. Winchell tomó a su hijo y regresó a casa.
Quienes llevaron a cabo la horca nunca fueron aprehendidos y el caso se cerró rápidamente. En cuanto al joven Lilbourne, al día siguiente, cuando fue en busca de su cuerda robada, la encontró en el mismo árbol de la horca con la figura fantasmal de un hombre aún meciéndose de un lado a otro. El juez Lynch se había salido con la suya con la ayuda de un niño y su ternero.
Pasaron nueve años antes de que ocurriera otro linchamiento en la actual Madera County. Al igual que en el caso de la horca de Millerton, el crimen fue nuevamente el asesinato de un pastor de ovejas, esta vez un chino, a manos de dos indios. Fueron colgados cerca de la tienda de Jone, en la orilla norte del río San Joaquín.
Apenas unos meses después de que el viejo juez Lynch resolviera este caso, tuvo que actuar de nuevo. La víctima fue otro indio que fue ahorcado a media milla de Millerton por haber violado a una joven. Huyó a Centerville, en el río Kings, pero posteriormente fue capturado, devuelto a la cabecera del condado y ahorcado.
Claro, la historia nunca olvidará el linchamiento de Victor Adams en 1895. Acusado de matar a su suegro, el juez I.L. Baker, en una discusión por un caballo, Adams fue aprehendido por el hermano del difunto. De camino al alguacil, una turba de linchamiento interceptó a Adams y a sus captores, y se llevó a su prisionero. En menos de una hora, Adams estaba colgado bajo la rama de un enorme roble que todavía se encuentra en el camino de O’Neals a North Fork. Tal era el desprecio que la comunidad sentía por Adams que dejaron su cuerpo colgado del árbol durante dos días.
Sin duda, hubo otras linchamientos en el condado. En 1893, un periódico local estimó que había habido al menos cien ahorcamientos por vigilantes en el condado a lo largo de los 37 años anteriores. Los ejemplos anteriores bastan para demostrar que el escritor no se desvió mucho.