Si alguna vez se establece un Salón de la Fama del Condado de Madera, el juez William M. Conley seguramente estará cerca de la cima de la lista. Se convirtió en el primer juez de la Corte Superior del Condado de Madera después de la elección de 1893 y permaneció en el cargo hasta que se jubiló en 1921.
En el momento de su elección, Conley tenía solo 26 años, lo que lo convirtió en el juez de cortes superiores más joven de California (ese récord se mantiene hasta hoy).
No pasó mucho tiempo para que Conley estableciera su historial como jurista consumado. Era tan respetado que pronto se le asignó para escuchar casos en otros condados, y el más notorio de estos fue el caso de soborno de Clarence Darrow.
Darrow se metió en un aprieto en Los Ángeles en 1912, a raíz del atentado contra el edificio del Los Angeles Times por parte de un par de líderes sindicales que estaban liderando una huelga. Darrow fue llamado para ayudar a defenderlos y, antes de que todo terminara, el abogado de renombre nacional había sido acusado de intentar sobornar a dos de los miembros del jurado. Fue absuelto en su primer juicio y, en su segundo juicio, tuvieron un nuevo juez. El gobernador echó un vistazo y decidió que el juez Conley era el hombre perfecto para asumir el cargo, por lo que el juez de la corte superior de Madera tomó el tren a Los Ángeles.
Aunque Conley se había preparado para el juicio, no estaba del todo preparado para la recepción pública que recibió en Los Ángeles. Ya había tenido este problema en particular una vez antes en Sacramento, cuando, debido a su apariencia juvenil, la gente lo confundió con un chico de los recados. En L.A., sin embargo, el problema era mucho peor. La multitud pensó que era un intruso y lo maltrataron un poco.
El juicio comenzó el 21 de octubre de 1912. Cuando el jurado llegó a las 8:30 de esa mañana, los ujieres en el Palacio de Justicia tenían mucho trabajo; los pasillos estaban repletos. Luego, pocos minutos después de las 10, llegó el juez Conley. Intentó con calma abrirse paso entre la multitud hasta la puerta. La gente cerró filas y empujó hacia atrás, tras lo cual Conley exigió un poco de respeto. La multitud, apretujada, no prestó atención y, mientras el juez avanzaba, los aspirantes a espectadores lo empujaban de vuelta.
Un hombre le dijo: “Oye, deja de empujar. ¿Qué te crees que es esto, un partido de fútbol?”
“Pero tengo que entrar, señores —dijo el Juez—, por favor, haganme paso.“
“Sí, así que el resto de nosotros tenemos que entrar.” fue la respuesta.
“Pero”, argumentó Conley, “tengo que entrar porque yo soy el Juez de la corte”.”
El otro tipo se rio a carcajadas, exclamando: “¿Sabes cuántos jueces se me han escapado hoy? Bueno, te diré, ¡cinco! Así que deja esa charla. Aquí no funciona; simplemente deja de abrumarme”.”
El juez Conley se retractó y lo dejó. Fue a la oficina de un juez al final del pasillo, un juez Wellborn, y le preguntó si lo conocía.
“¿Te conozco?” dijo el juez Wellborn, sorprendido. “¿Por qué, ciertamente? ¿Por qué no habría de conocerte? Todo el mundo te conoce.“
“No sé”, dijo el juez Conley. “Solo intenté entrar a la sala del tribunal, pero los espectadores no me dejaron. Les dije que era el juez del tribunal y no me creyeron”.”
El Juez Wellborn se levantó y acompañó al Juez Conley a la sala del tribunal y juntos lograron abrirse camino.
El segundo juicio por perjurio de Darrow finalmente comenzó bajo la atenta mirada del juez Conley, y el 8 de marzo de 1913, terminó con un jurado dividido que votó ocho a cuatro por la condena. El juez despidió al jurado y él finalmente pudo regresar a casa.
El juez Conley sirvió en el tribunal del condado de Madera durante otros ocho años antes de jubilarse y dedicarse a la práctica privada. Después de juzgar más de 1.300 casos, solo cuatro fueron revocados en apelación, y de ellos, dos fueron juicios con jurado.
Así, el joven abogado que llegó a Madera para liderar la lucha por la creación del condado de Madera terminó impartiendo justicia en todo el estado durante 28 años.
El juez William M. Conley fue un hombre fuera de lo común en tiempos extraordinarios.