En algún lugar de las afueras de Chowchilla yace el cuerpo de George Collins. Sus restos han estado allí desde 1924, el año en que violó a una de las hijas de Otto Hake y pagó por ello con su vida.
La hija fue descrita como “una jovencita encantadora” y tenía apenas 14 años.
La adolescente no perdió tiempo en contarle a alguien sobre el ataque, pero no fue a su padre a quien acudió. Fue con otro de los peones de campo de Otto, Fred Greene, quien a su vez llevó la historia a Carl Rasmussen, otro de los empleados de Hake. Juntos trazaron planes para hacer que Collins pagara por lo que había hecho. Primero, fueron al rancho de Hake y le informaron sobre el ultraje que se había cometido contra su hija. Cuando le contaron a Otto su intención de cobrar venganza, el furioso ranchero decidió que quería presenciarlo.
Los tres hombres caminaron hacia el dormitorio y llamaron a Collins. Cuando este llegó a la puerta, se encontró mirando fijamente el cañón de un revólver que Rasmussen le apuntaba a la cara.
No sabemos ninguno de los detalles del tiroteo, excepto que Rasmussen apretó el gatillo y Collins cayó muerto.
Con eso, la hija de Hake quedó vengada. Hake ayudó a Rasmussen y a Greene a cargar el cadáver en su camioneta y luego condujo hasta una parte remota de su considerable rancho y enterró a Collins.
La familia Hake, junto con Greene y Rasmussen, mantuvieron un hermetismo absoluto sobre el asesinato de George Collins. Para todos en la comunidad, simplemente se había esfumado como tantos otros jornaleros.
El disparo que recibió Collins siguió siendo un secreto familiar durante 14 años y probablemente nunca habría salido a la luz si al hijo de Hake, Rodney, no se le hubiera ocurrido robarle un poco de grano a su padre.
El joven Hake fue sorprendido robando 97 sacos de grano con un valor de $103. Otto acudió a las autoridades y presentó una denuncia. Cuando el alguacil W.O. Justice llegó para arrestar a Rodney, el hijo decidió que era hora de vengarse. Le contó a Justice toda la historia sobre la muerte de Collins. Esto, por supuesto, echó más leña al fuego.
Justice acudió inmediatamente al fiscal de distrito George W. Mordecai, Jr., y ambos decidieron iniciar una investigación secreta. Condujeron hasta Redding y tuvieron una larga charla con Greene, quien les contó toda la historia. Después de traer a Greene de regreso a Madera y recluirlo en la cárcel del condado, condujeron para ver a la señora Hake y a su hija. La víctima de violación tenía ahora 28 años.
Tanto la esposa como la hija confirmaron el relato de Greene sobre la muerte de George Collins. El 13 de agosto de 1938, Justice y Mordecai aturdieron a la comunidad al llevar a la cárcel a uno de los hacendados más prominentes del condado de Madera.
Al principio, los agentes de la ley se negaron a hablar con la prensa, pero el 18 de agosto decidieron hacer públicos los resultados de su investigación y, cinco días después, Mordecai soltó una bomba. Retiró todos los cargos contra Hake y Greene. Insistiendo en que no había suficientes pruebas para condenar a ambos y al no haber podido localizar a Rasmussen, el fiscal de distrito liberó a los prisioneros. Ahora le tocaba el turno a Rodney Hake.
Un día después de que se retiraran los cargos contra su padre, el hijo se declaró culpable del robo de grano.
No hay nada en el expediente que indique que Otto Hake haya sufrido alguna vez una dificultad permanente por el revuelo en torno a la muerte de George Collins. Siguió siendo un próspero ganadero en la zona de Chowchilla hasta su muerte por un ataque cardíaco en 1954.
La historia de Rodney Hake, sin embargo, es otro asunto. Se mudó a San Francisco y en 1942 fue acusado de la muerte a golpes de su esposa. Su hija de seis años fue testigo en su contra en su juicio. La próxima vez, veremos qué fue del hijo pródigo de Chowchilla.