La cárcel del condado de Madera apenas tenía 20 años en 1915 cuando el sheriff Jasper Lewis asumió el cargo de principal responsable de la ley del condado. Al dar paso el otoño al invierno, decidió que era hora de “instalar la calefacción”. Sin embargo, antes de su instalación, había que limpiar el conducto, por lo que Lewis llamó a Chauncey Smith, un deshollinador de Merced, para que realizara la tarea.
Smith llegó a la obra a fines de octubre con su compañero, Tom McKay. Se explicó extensamente que había un peligro fuera de lo común asociado con el trabajo propuesto, ya que un enjambre de abejas había estado viviendo en la chimenea de la cárcel durante algún tiempo. Ni siquiera el humo de la estufa había desalojado a los invitados no deseados, ya que esta tenía un doble compartimento.
McKay tomó en serio la advertencia del Sheriff de ser cauteloso. Smith, por otro lado, indicó que no se dejaría molestar por un enjambre de abejas. Él era un deshollinador profesional y no sucumbiría al miedo por lo que consideraba poco más que una molestia. Mientras los dos hombres se preparaban para hacer su trabajo, McKay se preparó para lo peor y llevó consigo equipo de protección.