Hemos tenido algo de lluvia últimamente. La mayoría de la gente ha recibido bien la precipitación, y esas mismas personas también se ponen felices cuando la lluvia cesa y sale el sol. Yo soy una de esas personas. No puedo evitar recibir el sol con alegría después de un poco de lluvia porque soy californiano. Un californiano transplantado. Pero el trasplante ocurrió hace un poco más de seis décadas, así que siento como si estuviera completamente "californicado".
Los californianos somos afortunados. Tenemos hermosas playas, fantásticas vistas del océano a lo largo de las costas central y norte, árboles majestuosos en nuestros parques nacionales, un clima mediterráneo que nos permite cultivar casi cualquier tipo de vegetación y un sistema integrado de educación superior que facilita el progreso de un estudiante universitario de primera generación, desde su ingreso a un colegio comunitario hasta un doctorado en un campus de la Universidad de California e incluso hasta la investigación postdoctoral dentro de instalaciones estatales.
También tenemos incendios forestales. Nuestras lluvias recientes fomentan el crecimiento de hierbas y otras plantas que se convierten en combustible a medida que la sequía actual continúa. No pensamos en la sequía cuando nuestras calles están resbaladizas por el agua de lluvia y hay deslizamientos de lodo y rocas que cierran nuestras carreteras. Y no pensamos en las nuevas plantas y plántulas como conductoras de incendios mortales. Pero eso es exactamente lo que son.
Manejo de tierras
Hasta mediados del siglo XIX, había muy pocas personas en California. En 1848, cuando la Alta California fue cedida a los Estados Unidos al final de la guerra entre México y Estados Unidos, nuestro estado tenía unas 10.000 personas de habla hispana, 1.300 ciudadanos estadounidenses y 500 europeos recién llegados de diversos orígenes. Los nativos norteamericanos probablemente sumaban menos de 30.000. Y esta diminuta población se encontraba en 164.000 millas cuadradas de tierra.
El mismo año se descubrió oro en Sutter’s Mill, lo que desató la Fiebre del Oro y la admisión de California a la unión de los Estados Unidos en 1850. Para entonces, la población había aumentado a 93,000 personas no nativas americanas, un incremento de seis veces en solo dos años. Luego, 100 años después, la población de California alcanzó unos 6 millones (1950). Durante los 50 años siguientes, el estado había crecido a 34 millones (2000). Hoy en día, estamos cerca de los 40 millones.
La explosión demográfica literal requirió un desarrollo igualmente expansivo de viviendas, centros comerciales y negocios. Y esto tuvo que llevarse a cabo en un estado que siempre había experimentado tanto incendios forestales como quemas controladas por los pueblos nativos americanos como parte de sus ritos sagrados. Ahora es evidente que no se pensó mucho en la gestión de la tierra. Las viviendas y otras construcciones se hicieron dondequiera que hubiera terreno disponible. Y eso nos ha dejado con una difícil situación.
Expansión continua
Desde la última parte del siglo pasado, hemos construido cada vez más en áreas propensas a incendios forestales, y hemos visto los dramáticos y devastadores resultados. Durante los últimos años, comunidades enteros han sido borradas del mapa, como Paradise hace unos años y Greenville este último año.
Hace dos semanas en nuestro estado, un juez del condado de Lake bloqueó los planes para una comunidad de viviendas de lujo que iba a ser construida por Lotusland Investment Group de San Francisco. El sitio de las 1,400 viviendas iba a estar ubicado en el valle de Guenoc, en el condado de Lake, a unas 90 millas al norte de la Ciudad de la Bahía.
Alex Xu, director ejecutivo de Lotusland Investment, dijo: “Desde el momento en que vimos el terreno en Guenoc Valley, supo... Desde el momento en que vimos el terreno en Guenoc Valley, supimos que teníamos una oportunidad única en la vida para crear algo especial. Elegimos este sitio por su belleza natural y, por lo tanto, hicimos que fuera una prioridad para nuestro proyecto celebrar y preservar la tierra en cada aspecto de nuestros diseños. Nuestra esperanza es que nuestro proyecto sea el estandarte para futuros desarrollos y nos esforzaremos por demostrar que el desarrollo y la administración responsable de la tierra no son mutuamente excluyentes”.”
El plan incluía una escuela de gastronomía y cinco hoteles “boutique” junto con las casas ubicadas a lo largo de un campo de golf que se construiría en las colinas onduladas. Sin embargo, el desarrollo fue criticado incluso antes de la decisión del juez.
Peter Broderick, abogado del personal del Centro para la Diversidad Biológica, expresó su oposición al Proyecto del Valle Guenoc en marzo de 2021. Dijo: “California tiene una crisis de vivienda asequible. Esto no hace nada para ayudar a esa crisis. Este proyecto es un patio de recreo para el uno por ciento”.”
Otra declaración hecha por el entonces fiscal general Xavier Becerra aumentó la preocupación del estado. Su oficina presentó una moción para intervenir, afirmando que “la gente del condado de Lake merece saber sobre los mayores riesgos de un nuevo desarrollo”.”
El peligro
La decisión del juez respaldó una demanda presentada por el Centro para la Diversidad Biológica y a la que se sumó la oficina del fiscal general del estado, la cual afirmaba que los desarrolladores no abordaron adecuadamente el riesgo de incendios. El condado de Lake, ubicado en un rincón entre los condados de Napa, Sonoma y Mendocino, ha sido escenario de incendios forestales cuatro veces en los últimos diez años. Y desde 1952, ha sufrido once incendios forestales.
Aunque los planificadores incluyeron rociadores contra incendios para los servicios subterráneos y 72 millas de cortafuegos, el juez dijo que hubo una preparación insuficiente para la posibilidad de una evacuación masiva. Ese fue un factor importante en la destrucción de Paradise y otras áreas más remotas.
Peter Broderick añadió: “Los desarrolladores deben empezar a observar el impacto del desarrollo en las comunidades circundantes en áreas propensas a incendios forestales”. Según Vince DiMiceli, escribiendo para el San Francisco Chronicle, el nuevo fiscal general del estado, Rob Bonta, dijo: “Los gobiernos locales y los desarrolladores tienen la responsabilidad de examinar detenidamente los proyectos que exacerban el riesgo de incendios forestales y ponen en peligro a nuestras comunidades. No podemos seguir tomando decisiones miopes sobre el uso de la tierra que tendrán consecuencias en el futuro. Debemos construir con responsabilidad”.”
Entre las cosas en las que debemos pensar cuando construimos está esto: las casas y otras estructuras se convierten en combustible cuando un incendio forestal las alcanza. También son conductores, lo que facilita la propagación de los incendios. Y en los últimos años, la temporada de incendios de California realmente comienza el 1 de enero y termina el 31 de diciembre.
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Jim Glynn es Profesor Emérito de Sociología. Se le puede contactar en j_glynn@att.net.