Si alguna vez se establece un Salón de la Fama del Condado de Madera, el juez William M. Conley seguramente estará cerca de la cima de la lista. Se convirtió en el primer juez de la Corte Superior del Condado de Madera después de la elección de 1893 y permaneció en el cargo hasta que se jubiló en 1921.
At the time of his election, Conley was only 26 years old, making him the youngest superior court judge in California (That record still stands today.)
No pasó mucho tiempo para que Conley estableciera su historial como jurista consumado. Era tan respetado que pronto se le asignó para escuchar casos en otros condados, y el más notorio de estos fue el caso de soborno de Clarence Darrow.
Darrow se metió en un aprieto en Los Ángeles en 1912, a raíz del atentado contra el edificio del Los Angeles Times por parte de un par de líderes sindicales que estaban liderando una huelga. Darrow fue llamado para ayudar a defenderlos y, antes de que todo terminara, el abogado de renombre nacional había sido acusado de intentar sobornar a dos de los miembros del jurado. Fue absuelto en su primer juicio y, en su segundo juicio, tuvieron un nuevo juez. El gobernador echó un vistazo y decidió que el juez Conley era el hombre perfecto para asumir el cargo, por lo que el juez de la corte superior de Madera tomó el tren a Los Ángeles.
Aunque Conley se había preparado para el juicio, no estaba del todo preparado para la recepción pública que recibió en Los Ángeles. Ya había tenido este problema en particular una vez antes en Sacramento, cuando, debido a su apariencia juvenil, la gente lo confundió con un chico de los recados. En L.A., sin embargo, el problema era mucho peor. La multitud pensó que era un intruso y lo maltrataron un poco.
The trial started on October 21, 1912. When the jury arrived at 8:30 that morning, the bailiffs at the Hall of Records had their hands full; the halls were packed. Then at a few minutes after 10:00, Judge Conley arrived. He nonchalantly attempted to make his way through the crowd to the door. The people closed ranks and pushed back, after which Conley demanded some respect. The tightly wedged crowd paid no attention, and as the judge pushed forward the would-be spectators jostled him back.
Un hombre le dijo: “Oye, deja de empujar. ¿Qué te crees que es esto, un partido de fútbol?”
“Pero tengo que entrar, señores —dijo el Juez—, por favor, haganme paso.“
“Sí, así que el resto de nosotros tenemos que entrar.” fue la respuesta.
“Pero”, argumentó Conley, “tengo que entrar porque yo soy el Juez de la corte”.”
El otro tipo se rio a carcajadas, exclamando: “¿Sabes cuántos jueces se me han escapado hoy? Bueno, te diré, ¡cinco! Así que deja esa charla. Aquí no funciona; simplemente deja de abrumarme”.”
Judge Conley backed off and gave it up. He went to the chambers of a Judge down the hallway — a Judge Wellborn —and asked him if he knew him.
“Know you?” said Judge Wellborn in surprise. “Why, certainly. Why shouldn’t I know you? Everybody knows you.“
“No sé”, dijo el juez Conley. “Solo intenté entrar a la sala del tribunal, pero los espectadores no me dejaron. Les dije que era el juez del tribunal y no me creyeron”.”
El Juez Wellborn se levantó y acompañó al Juez Conley a la sala del tribunal y juntos lograron abrirse camino.
El segundo juicio por perjurio de Darrow finalmente comenzó bajo la atenta mirada del juez Conley, y el 8 de marzo de 1913, terminó con un jurado dividido que votó ocho a cuatro por la condena. El juez despidió al jurado y él finalmente pudo regresar a casa.
Judge Conley served on the bench in Madera County for another eight years before retiring and going into private practice. After trying over 1,300 cases, only four were reversed on appeal, and of those, two were jury trials.
Así, el joven abogado que llegó a Madera para liderar la lucha por la creación del condado de Madera terminó impartiendo justicia en todo el estado durante 28 años.
El juez William M. Conley fue un hombre fuera de lo común en tiempos extraordinarios.