El lunes, Madera se unirá al resto de la nación para observar el Día de los Veteranos, y una vez más, como siempre ocurre el 11 de noviembre, mi mente regresa a la Guerra de Corea. Recuerdo al soldado de primera clase Tony Tavares, el primer soldado de Madera que murió en esa guerra. También recuerdo a su nieta y sus esfuerzos incansables para encontrar a su abuelo.
Me enteré por primera vez de Tavares mientras escribía una breve historia de Madera que se publicó en 2007. Conté cómo el cuerpo de Tony fue traído a casa en 1951 y enterrado con todos los honores militares. Lo que no sabía, sin embargo, era precisamente cómo el soldado Tavares encontró su fin. Esa información llegó en una llamada telefónica sorpresa desde el norte de Virginia. La interlocutora era Jenna Rivera, nieta de Tony Tavares, de 34 años. Ella me contó las horribles circunstancias de la muerte de su abuelo a manos de sus captores norcoreanos en la “Masacre de la Colina 303”.”
Tony nació en Madera y sirvió en la Segunda Guerra Mundial. Cuando regresó a casa, se casó con Marceline (Marcy) Cross. No mucho antes de que estallara la Guerra de Corea, Tony y Marcy se convirtieron en padres de una niña, Ramona, y con el tiempo, ella se convertiría en la madre de Jenna Rivera, la nieta de Tony.
En 1950, cuando estalló la Guerra de Corea, Tony volvió a ingresar al ejército. Fue enviado a Corea y al fragor de los combates. En agosto, su pelotón defendía una posición cerca de la Colina 303, una desolada elevación del terreno al este del río Naktong, a unas pocas millas al noreste del maltrecho pueblo de Waegwan, cuando el enemigo comenzó a infiltrarse en las líneas estadounidenses. El líder del pelotón de Tavares solicitó refuerzos al cuartel general del batallón, y se le informó que 60 soldados surcoreanos se trasladarían pronto.
Poco después, soldados norcoreanos aparecieron desde un huerto de manzanos cercano; Tavares y sus compañeros asumieron que se trataba de los refuerzos. Los soldados estadounidenses no se dieron cuenta de su error hasta que los recién llegados estuvieron casi encima de ellos; los hombres estaban fuertemente armados, eran tropas rojas. Al ver que sus hombres estaban en desventaja numérica de 10 a 1, el teniente al mando de la sección ordenó a los soldados estadounidenses que salieran de sus trincheras con las manos en alto.
Los norcoreanos se acercaron y les metieron sus metralletas en el estómago a los estadounidenses con una mano, y con la otra les arrebataron los rifles a los soldados. Luego, despojaron a los hombres y les quitaron los cascos, relojes y billeteras. Después de eso, llevaron a la compañía de Tavares a un cementerio cercano.
La primera noche les dieron agua y fruta, una manzana por cada cuatro soldados. A la mañana siguiente, los Rojos se asustaron cuando el fuego de mortero estadounidense comenzó a caer cerca de su posición. Hicieron que Tony y sus compañeros se quitaran las botas y luego les ataron las muñecas con los cordones de los zapatos. Esa noche, los norcoreanos intentaron cruzar el río Naktong con sus prisioneros, pero el fuego de las tropas estadounidenses los detuvo.
Alrededor de las 3 o 4 de la tarde del 17 de agosto de 1950, volvieron a mover el pelotón de Tony, esta vez cerca de una zanja. Luego llegó el final. Los soldados enemigos ejecutaron a Tony y a sus compañeros y los dejaron por muertos.
El soldado de primera clase Tony Tavares finalmente regresó a casa en un ataúd el 1 de junio de 1951. Mientras el viento impetuoso agitaba todas las banderas del pueblo, el cuerpo de la primera víctima de la Guerra de Corea de Madera regresó a la ciudad donde había crecido.
Una guardia de honor del Puesto de la American Legion y de los Veteranos de Guerras Extranjeras recibió el féretro cubierto con la bandera en la estación de tren. Seis hombres —tres de cada organización— lo llevaron por East Yosemite Avenue, precedidos por una escolta de patrullas policiales hasta la Funeraria Madera. Madera hizo todo lo posible por honrar a su primer héroe caído de la Guerra de Corea.
Y ahora, gracias a Jenna, Madera también conoce la trágica historia del joven que llevaron por Yosemite Avenue aquel ventoso día de junio de 1951 — el soldado de primera clase Tony Tavares — el soldado de Madera que dio su vida para que nosotros viviéramos libres.