El 14 de julio de 1933, Albert Fuller, el “asesino del pozo de mina” del condado de Madera, subió los peldaños de la horca y pagó por matar a su socio comercial de contrabando de licor, James Kipp. El asesinato y el intento de dos años de Fuller por escapar de la soga del verdugo captaron la atención de la gente y lo convirtieron en uno de los crímenes más notorios en la historia del condado de Madera.
Tres elementos explican la notoriedad de este caso. Primero, la víctima, que llevaba una semana desaparecida, finalmente fue encontrada flotando en el fondo de un profundo pozo de mina no muy lejos de Raymond. Segundo, la víctima era un hombre cojo, y tercero, el móvil del asesinato fueron los celos. Kipp se había estado metiendo con la esposa de Fuller.
Kipp había sido reportado como desaparecido el 8 de octubre de 1931, y una semana después, el sheriff Welton Rhodes recibió una pista anónima de que debía buscar el cuerpo de Kipp en algunos de los pozos de mina del rancho Wagner, a unas 10 millas de Raymond.
El sheriff Rhodes tomó a algunos agentes y se dirigió a las colinas. Mientras registraba las minas de la zona, llegó a la mina Walker, donde encontró algo que parecía sospechoso. Cerca de la boca del tiro, encontró marcas de neumáticos. En una roca a aproximadamente un pie del borde del tiro y en briznas de pasto cercanas, encontró manchas de sangre. Rhodes pidió más ayuda. Pronto apareció Victor Lind, un minero de la zona, con un malacate y madera. Descendió a la mina, y a 146 pies de profundidad encontró el cuerpo de Kipp flotando en el agua. Lind subió el cuerpo a la superficie y luego volvió por la muleta de la víctima coja.
Una investigación posterior demostró que a Kipp le habían disparado en la cabeza y lo habían arrojado por el pozo. Rhodes especuló que a Kipp lo habían embriagado con licor o alguien lo había obligado a caminar hasta el pozo de la mina y le había disparado. No murió al instante, ya que el Dr. Dow Ransom determinó a partir de la autopsia que Kipp tenía agua en los pulmones y murió ahogado.
Dio la casualidad de que Fuller era muy conocido en Raymond porque era dueño de una propiedad minera y conocía bien la zona. El día del asesinato, Fuller y Kipp se habían detenido en Raymond para cargar combustible y comer algo, y la camarera los reconoció y se lo dijo al sheriff.
Esto llevó a Rhodes a la casa de Fuller, donde habló con su esposa, quien le dio al alguacil información curiosa. Ella reconoció una relación con Kipp y dijo que su esposo le había dicho una vez que los pozos de las minas del condado de Madera serían un lugar perfecto para ocultar un cadáver. Esto, por supuesto, puso a Fuller en el centro del radar.
Fuller, por supuesto, negó tener conocimiento de la muerte de su socio, pero luego una labor detectivesca por parte de Rhodes vinculó a Fuller con el crimen.
El sheriff Rhodes supo por el empleado de la gasolinera que Kipp y Fuller habían manejado hasta Raymond en el auto de Kipp. Cuando el automóvil apareció en un taller de Merced bajo el nombre de Albert Fuller, Rhodes supo que había atrapado a su hombre.
Al verse confrontado con las pruebas, Fuller admitió que él y Kipp habían ido a la mina. El asesino afirmó que fueron allí para recuperar un poco de licor que Kipp había escondido. Fuller dijo que comenzaron a discutir por la señora Fuller y Kipp sacó un arma. En el forcejeo que siguió, el hombre cojo perdió el equilibrio, se disparó en la cabeza y cayó al tiro de la mina. Fuller dijo que se quedó en la boca de la mina durante unos cinco minutos y llamó varias veces, pero no obtuvo respuesta. Afirmó que iba a avisar a la policía, pero decidió decírselo primero a su esposa. Fuller dijo que su esposa lo convenció de no decirle nada a nadie.
Nadie creyó la historia de Fuller y fue juzgado por el asesinato de Kipp. El jurado lo declaró culpable y el juez Stanley Murray lo condenó a la horca. El 28 de diciembre de 1931, el alguacil Rhodes y el ayudante G.W. Van Curen abordaron el tren en Madera con Fuller para llevarlo a su destino final.
Fuller combatió su condena a muerte con furia, pero el fiscal de distrito del condado de Madera, Mason Bailey, luchó con más fuerza. El condenado apeló siete veces, pero en cada caso, Bailey ganó.
Así que Albert Fuller fue ahorcado por el asesinato del zapatero cojo y colega contrabandista. Él nunca esperó que el cuerpo destrozado de James Kipp fuera encontrado jamás en el fondo de ese pozo de mina, pero se equivocó; tal vez olvidó quién era el sheriff.