El 26 de septiembre de 1971 marca un hito en la historia de Madera. Esa tarde de domingo, más de 600 personas asistieron a la inauguración del Hospital Comunitario de Madera. Algunos de los presentes recordaban cómo comenzó todo en 1964, durante una reunión entre Darwin Shebelut, el Dr. Jack Bick, el Dr. Gilbert Daggett y Elmer Rau para debatir sobre el estado de la atención hospitalaria en Madera.
En ese momento, había 3 hospitales en Madera, ninguno de los cuales satisfacía las necesidades de la comunidad.
Primero estaba el antiguo Hospital del Condado de Madera, que brindaba atención médica a las personas de bajos recursos. En su último año de funcionamiento, le costó al condado más de $1 millón.
Luego estaba el Hospital Dearborn, una instalación en la Avenida East Yosemite. Según la mayoría de los residentes de Madera, era muy agradable, pero tenía un espacio limitado de camas para una ciudad del tamaño de Madera, con sus 16,000 habitantes.
Finalmente, estaba el Sanatorio Madera, que operaba en una antigua casa en West Yosemite Avenue. Había sido creado por el Dr. Dow Ransom. El quirófano estaba en el segundo piso con una escalera angular, lo que hacía que el traslado de los pacientes en camilla fuera muy difícil.
Además, había ventanas en el quirófano, y cuando usaban anestésicos allí, se podía oler en las calles.
Claramente, Madera necesitaba un hospital nuevo.
Cada uno de los cuatro hombres que participaron en esa reunión de 1964 tenía algo que ofrecer a la comunidad si esta decidía construir un nuevo centro médico. Shebelut, además de su agencia de automóviles, había estado involucrado en varios desarrollos inmobiliarios en la ciudad. Rau era dueño de la empresa maderera en Madera. Daggett tenía algunos intereses empresariales además de su práctica médica, y Bick, como médico, se sintió naturalmente atraído por el proyecto.
En su primera reunión, el cuarteto decidió formar un comité y ver qué podían hacer. Cada uno contactó a amigos que también tenían espíritu comunitario. En poco tiempo tenían un grupo de unas 20 personas, a partir del cual formaron comités y subcomités y aprendieron a realizar su objetivo sobre la marcha.
Organizaron un Comité de Desarrollo del Hospital Comunitario de Madera, y Shebelut se convirtió en el presidente. Luego se celebraron cientos de reuniones para planificar las instalaciones, recaudar fondos, negociar subsidios y adquirir el terreno.
El comité del hospital creció para incluir a la Sra. Aubrey Baker, Frank Bergon, la Sra. Dave Byers, Howard Clemmensen, la Sra. Gail Hillhouse, Robert Melenbacker, Cesare Pierini, la Sra. Val Pinion, Chet Ridgeway, el Dr. Coe Swift y Sherman Thomas, además de Shebelut, Bick, Daggett y Rau.
El comité del hospital recibió $600,000 del gobierno federal y $600,000 del estado; luego recaudó otro $1 millón a nivel local. Al finalizar la campaña de recaudación de fondos, Shebelut dijo que les faltaban unos $100,000 dólares, por lo que acudieron a varias personas de la ciudad en busca de préstamos para cubrir la diferencia.
Mientras tanto, Daggett y Shebelut iniciaron una búsqueda aérea para encontrar un terreno. Ambos eran pilotos, así que sobrevolaron toda Madera en busca del lugar adecuado, el cual encontraron en aproximadamente una hora. Regresaron con lo que habían encontrado y pagaron $60,000 por 40 acres.
Shebelut recordó “una crisis tras otra” en el desarrollo del hospital. El proyecto se vio obstaculizado por dos huelgas, una política monetaria federal restrictiva, cambios en la legislación, lluvia y niebla en el momento menos oportuno, y varios otros contratiempos.
Shebelut dijo que probablemente pasó más tiempo trabajando en la planificación del hospital que en su propio negocio de automóviles.
Durante cinco años, algunos de los impulsores más activos de Madera trabajaron para hacer realidad el sueño de un nuevo hospital comunitario en Madera, y ese domingo por la tarde de 1971, sucedió.
El presidente de la Asociación Médica de California, el Dr. Jean Crumb, orador invitado para la ocasión, dijo: “Aquí está, resplandeciendo bajo el sol”, mientras señalaba el centro de $5.2 millones con 78 camas.
Fue un día feliz para Madera, uno en el que tal vez deberíamos estar pensando en celebrar de nuevo —ahora que han pasado 49 años—.