En 1947, Madera era prácticamente un pequeño y apacible pueblo de poco más de 9,000 habitantes. Casi todo parecía marchar sobre ruedas; el pueblo había estado bastante tranquilo y las noticias eran rutinarias.
Sin embargo, había una espinita clavada. Una oleada de robos nocturnos tenía desconcertada a la policía de Madera. Vigilancias, aumento de patrullas, programas de concientización ciudadana — todos resultaron igualmente ineficaces. Ninguna medida correctiva parecía funcionar.
El jefe de policía Walter E. Thomas exigió diligencia entre los miembros de su departamento. Debían detenerse estos allanamientos; el público y sus propiedades debían ser protegidos. Con esta advertencia resonando en sus oídos, los oficiales John Voith y Ernie Fernandez comenzaron su patrullaje nocturno el 6 de marzo de 1947.
Los dos hombres, aunque relativamente nuevos en el departamento, no carecían de agallas. Esa noche peinaron el distrito comercial en un intento por asegurar que los ladrones no dieran el golpe mientras estaban de guardia. Cuando, a las 4 a. m., todos los puntos de su patrullaje parecían estar seguros, los dos oficiales se relajaron un poco. Madera parecía segura, al menos por el momento.
Luego, alrededor de las 4:15 a.m., Voith y Fernandez pasaron frente al Valley Market en el 1301 W. Yosemite Ave. Apenas podían creer lo que veían. Dos hombres estaban ocupados en la puerta del establecimiento, intentando entrar por la fuerza. ¿Podría ser este el caso? Tal vez este par era responsable de la ola de delitos que Madera estaba sufriendo.
Cuando los presuntos ladrones divisaron la patrulla, soltaron sus herramientas y corrieron hacia su propio vehículo. Con los neumáticos chirriando, salieron a toda velocidad por Yosemite con Fernández y Voith pisándoles los talones. No tenían la intención de detenerse ante los dos agentes, y la policía estaba igual de decidida a que los sospechosos no escaparan.
La persecución se extendió por toda la ciudad. Dieron volantazos en las esquinas, aceleraron por callejones y finalmente terminaron en la zona sureste de la ciudad. Cuando los fugitivos doblaron hacia la calle Clinton, Fernández sacó su revólver de reglamento. Disparó varias veces contra los sospechosos que huían, pero fue en vano. La pareja de aspirantes a ladrones continuó su huida. Finalmente, Fernández se puso serio y apuntó a la ventana trasera del vehículo que iba al frente. Esto tenía que parar.
Fernández disparó un tiro directamente al auto, la bala atravesó la ventana trasera. Inmediatamente el vehículo viró hacia el sur por Elm, una calle sin salida, y se estrelló contra un canal seco al final del camino. ¿Había dado en el blanco la bala?; ¿había sido alcanzado uno de los hombres?
Antes de que Fernandez y Voith pudieran salir de su patrulla, ya tenían la respuesta. Las puertas del auto de los sospechosos se abrieron de par en par y sus ocupantes huyeron por el lecho del canal hacia la oscuridad. Habían escapado del largo brazo de la ley, pero no por mucho tiempo.
Los dos agentes registraron rápidamente el automóvil, reuniendo todo lo necesario para una búsqueda de registro de vehículos, y luego despertaron a su sargento, Donald Harrington, quien rápidamente se unió a los patrulleros.
Una revisión del registro del vehículo los condujo a la casa de uno de los sospechosos, quien al principio admitió ser el conductor pero se negó a nombrar a su cómplice.
La investigación, que había comenzado a las cinco de la mañana, aún continuaba cuando el jefe Thomas llegó a las ocho. El veterano oficial debió de haber sido muy persuasivo, ya que en menos de una hora no solo obtuvo el nombre del otro sospechoso, sino que también lo metió tras las rejas.
Con ambos hombres encerrados, la historia completa de los peligros que Fernández y Voith habían enfrentado quedó clara. Los sospechosos ahora admitían sin reservas que de hecho habían estado involucrados en un intento de robo con fuerza en el Valley Market con la intención de asaltarlo. Sin embargo, negaron rotundamente cualquier conexión con la serie de otros robos que habían estado plagando a los comerciantes de Madera.
Luego los oficiales se enteraron de algo que debían haber sospechado desde el principio: ¡uno de los hombres había estado armado; el pasajero del vehículo en fuga llevaba una pistola cargada calibre .32!
Cuando Fernández comenzó a disparar a los sospechosos que huían, ellos podrían haber devuelto el fuego. Afortunadamente, por alguna razón, eso no sucedió.
A pesar del heroísmo de Fernández y Voith, no se produjo un cese inmediato de los robos en Madera. Tanto los comerciantes como los propietarios siguieron siendo víctimas ocasionalmente, pero no fue culpa de Ernie Fernández y John Voith. Ellos hicieron su parte y volvieron a salir a las calles la noche siguiente dispuestos a cumplir con su deber junto con el resto de los policías de Madera, sin importar el peligro de sufrir un accidente o tal vez recibir un disparo.
Parece que algunas cosas simplemente nunca cambian.