Durante las décadas de 1930 y 1940, el Forbidden City de Charlie Low vivió su época dorada. Los artistas chino-estadounidenses que actuaban en el club nocturno de San Francisco llenaban el local y atraían a personalidades como Ronald Reagan y Jane Wyman. Una de las bailarinas más populares del Forbidden City fue una mujer llamada Dorothy Sun, quien renunció a la fama y la fortuna para unirse a la USO y entretener a las tropas durante la Segunda Guerra Mundial. Recuerdo a Dorothy Sun y me entristeció enterarme de su fallecimiento hace unos años. Fue una gran dama.
Mi introducción a Dorothy fue de una manera bastante indirecta. A finales de los años ochenta, mientras investigaba el pasado de Madera, me encontré con un artículo inusual en un viejo número del Madera Mercury. Contaba una historia de tal intriga que nunca olvidé ninguno de los detalles escabrosos.
Parece que en el verano de 1906, vivió en el barrio chino de Madera un tal Lum Hing, más conocido como “Shorty el Hombre de los Desechos”. Shorty se ganaba la vida recogiendo desechos de los callejones de Madera y alimentándolos a sus cerdos, obteniendo así una ganancia respetable de su carne de cerdo.
También vivía en el Barrio Chino de Madera la Viuda Chung. En 1902, su esposo, Yee Chung, había fallecido, dejándola con siete hijos a su cargo. Shorty, siendo un viejo amigo del difunto Sr. Chung, comenzó a visitar a su familia, ostensiblemente para asegurarse de que no carecieran de lo necesario para vivir. Aquí radicaba el génesis del problema de Shorty.
Ningún residente del barrio chino de Madera podría dejar de notar a la hermosa Ah Mooey (Leong Ah Len), la hija de 12 años de la Viuda Chung. Con el tiempo, Shorty llegó a un acuerdo por el cual el “encargado de la basura” le proporcionaría comida y dinero a la familia Chung a cambio de la mano de Ah Mooey, cuando alcanzara la edad casadera. Para 1906, Shorty decidió que había llegado el momento de reclamar a su prometida. Desafortunadamente para el hombre de los cerdos, la Viuda Chung había estado negociando a sus espaldas con otra persona.
En el pueblo minero de Coulterville vivía Sun Kow, de 31 años, propietario de la tienda de mercancías Sun, Sun, Woo. Sun Kow era bien conocido en Madera como un “rico comerciante de Coulterville” que también había puesto sus codiciosos ojos en Ah Mooey. Mientras Shorty se preparaba para visitar a la viuda Chung para hacer los arreglos necesarios para su matrimonio con su hija, Sun Kow visitó la casa de los Chung y superó la oferta de Shorty en 300 dólares. En diciembre de 1906, un Shorty enfadado se quedó con las manos vacías, mientras Ah Mooey dejaba Madera con Sun Kow. Al día siguiente se casaron en Coulterville.
Mientras vivían en Coulterville, Sun Kow y Ah Mooey tuvieron cuatro hijos. La menor de ellos fue Dorothy Sun, quien bailó hasta conquistar los corazones de miles de personas y llegó a las páginas de la revista Life en 1940.
En 1920, Sun Kow trasladó a su esposa e hijos a Isleton, donde abrió un restaurante. Dorothy asistió a la escuela allí y en Rio Vista. Tanto Sun Kow como Ah Mooey murieron en 1935, y Dorothy terminó su educación en San Francisco. Fue durante este tiempo que comenzó su vida en el espectáculo, pero llegó la Segunda Guerra Mundial y ella renunció al protagonismo para ayudar en el esfuerzo de guerra. Desde la Ciudad Prohibida, Dorothy fue a Hawái con la U.S.O. Allí conoció y se casó con John Murray.
El 11 de agosto de 2007, Dorothy Sun Murray murió en Sacramento, y con ella se fue un pedazo de la historia de Madera. Su abuelo materno, Yee Chung, había sido el miembro más destacado de la comunidad china de Madera. Tras su muerte en 1902, la abuela de Dorothy, la Sra. Yee Chung, mantuvo unida a la familia en Madera. La madre de Dorothy, Ah Mooey, fue exalumna de la Alpha School y una figura conocida en la ciudad antes de que Sun Kow la llevara a Coulterville. Por las historias que le contaron su abuela y sus padres, Dorothy Sun Murray era un vasto reservorio de conocimiento sobre la vida en la Madera pionera. Lo sé; tomé buenas notas cuando la visité en su casa de Sacramento.
Fue una experiencia muy enriquecedora conocer a Dorothy y a su familia, y como historiador, fue especialmente significativo conocer el pasado en sus propios términos.
Agradezco que los acontecimientos de 1906 se hayan desarrollado como lo hicieron. Si Shorty hubiera ganado la carrera por la mano de Ah Mooey, nunca habríamos tenido a Dorothy Sun Murray, la contribución única de Madera al pasado.