Cuando los habitantes de Madera se acercaban al final de la década de 1920, estaban llenos de optimismo. Las perspectivas de pozos petroleros en las afueras del pueblo danzaban en la cabeza de algunos capitalistas locales, mientras que otros soñaban con recaudar los fondos para construir un flamante hotel de cuatro pisos en Yosemite Avenue. Al final, sin embargo, ambos planes fracasaron, y el pueblo entró a la década de 1930 con bastante cautela a medida que la economía del país se desplomaba.
Una de las primeras señales de que la década de 1930 no sería la más apreciada por Madera fue un incendio que afectó el centro de la ciudad a las seis de la mañana del domingo 27 de septiembre de 1931. El pueblo se despertó por una mujer que corrió frenéticamente a la ventana del Alta Hotel en Yosemite Avenue, la abrió de golpe y gritó con todas sus fuerzas. Y qué bien que lo hizo. De lo contrario, podría haber muerto quemada viva. La mujer en apuros era la señorita Nellie McSweeney, instructora de la Escuela Secundaria de Madera.
El Jefe de Bomberos John Brammer llegó rápidamente a la escena y pronto estaba dirigiendo los esfuerzos de extinción de incendios. Fue el primero en ver al maestro en peligro. El Jefe gritó a Joseph Cappulutti, que estaba en el tejado, y el capitán de bomberos se dirigió cuidadosamente a la ventana de McSweeney.