In 1947, Madera was a peaceful, little town of just over 9,000 people. Most everything seemed to be running smoothly; the town had been fairly calm, and the news was routine.
Sin embargo, había una espinita clavada. Una oleada de robos nocturnos tenía desconcertada a la policía de Madera. Vigilancias, aumento de patrullas, programas de concientización ciudadana — todos resultaron igualmente ineficaces. Ninguna medida correctiva parecía funcionar.
El jefe de policía Walter E. Thomas exigió diligencia entre los miembros de su departamento. Debían detenerse estos allanamientos; el público y sus propiedades debían ser protegidos. Con esta advertencia resonando en sus oídos, los oficiales John Voith y Ernie Fernandez comenzaron su patrullaje nocturno el 6 de marzo de 1947.
The two men, although comparatively new to the department, were not lacking in grit. They scoured the business district that night in an attempt to insure that the thieves did not strike while they were on duty. When, by 4 in the morning, all points on their patrol appeared to be secure, the two officers relaxed a bit. Madera seemed safe, at least for the time being.
Then about 4:15 a.m. Voith and Fernandez drove past the Valley Market at 1301 West Yosemite Avenue. They could hardly believe their eyes. Two men were busy at the door of the establishment, attempting to break and enter. Could this be it? Perhaps this pair was responsible for the crime spree that Madera was enduring.
Cuando los presuntos ladrones divisaron la patrulla, soltaron sus herramientas y corrieron hacia su propio vehículo. Con los neumáticos chirriando, salieron a toda velocidad por Yosemite con Fernández y Voith pisándoles los talones. No tenían la intención de detenerse ante los dos agentes, y la policía estaba igual de decidida a que los sospechosos no escaparan.
The chase led all over town. They careened around corners, sped up alleys, and finally wound up in the southeast part of the city. When the fugitives turned onto Clinton, Fernandez drew his service revolver. He fired several times at the fleeing suspects but to no avail. The pair of would-be burglars continued their flight. Finally, Fernandez got serious and drew down on the rear window of the fugitive vehicle. This thing had to stop.
Fernández disparó un tiro directamente al auto, la bala atravesó la ventana trasera. Inmediatamente el vehículo viró hacia el sur por Elm, una calle sin salida, y se estrelló contra un canal seco al final del camino. ¿Había dado en el blanco la bala?; ¿había sido alcanzado uno de los hombres?
Antes de que Fernandez y Voith pudieran salir de su patrulla, ya tenían la respuesta. Las puertas del auto de los sospechosos se abrieron de par en par y sus ocupantes huyeron por el lecho del canal hacia la oscuridad. Habían escapado del largo brazo de la ley, pero no por mucho tiempo.
The two officers quickly searched the car, gathering all that would be needed for a vehicle registration search. Then they awoke their sergeant, Donald Harrington, who quickly joined the patrolmen.
A check of the vehicle registration led them to the home of one of the suspects, who at first admitted to being the driver but refused to name his partner in crime. The investigation, which had begun at five in the morning, was still going on when Chief Thomas arrived at eight. The senior lawman must have been very persuasive, for within an hour he had not only the name of the other suspect but had him behind bars as well.
Con ambos hombres encerrados, la historia completa de los peligros que Fernández y Voith habían enfrentado quedó clara. Los sospechosos ahora admitían sin reservas que de hecho habían estado involucrados en un intento de robo con fuerza en el Valley Market con la intención de asaltarlo. Sin embargo, negaron rotundamente cualquier conexión con la serie de otros robos que habían estado plagando a los comerciantes de Madera.
Then the officers learned something that they should have suspected all along. One of the men had been armed; the passenger of the fleeing vehicle had been carrying a loaded .32 caliber pistol! When Fernandez had begun to shoot at the fleeing suspects, they could have returned the fire. Thankfully, for some reason that didn’t happen.
A pesar del heroísmo de Fernández y Voith, no se produjo un cese inmediato de los robos en Madera. Tanto los comerciantes como los propietarios siguieron siendo víctimas ocasionalmente, pero no fue culpa de Ernie Fernández y John Voith. Ellos hicieron su parte y volvieron a salir a las calles la noche siguiente dispuestos a cumplir con su deber junto con el resto de los policías de Madera, sin importar el peligro de sufrir un accidente o tal vez recibir un disparo.
Parece que algunas cosas simplemente nunca cambian.