Llevo poco más de 40 años en la profesión de administración municipal. Una de las cosas que no ha cambiado durante ese tiempo son las difíciles decisiones que toman las ciudades entre pagar a los empleados e invertir en calles, parques, drenaje pluvial y otras instalaciones similares. Este artículo explorará un poco esas decisiones.
El presupuesto de una ciudad es un documento complejo. En muchos sentidos, los principios subyacentes son similares a los que una familia puede usar para equilibrar sus propias finanzas. Se gana dinero, se pagan facturas. Hay gastos a corto plazo y compromisos a largo plazo. Se aparta dinero para necesidades a largo plazo y eventos inesperados. Aunque los fundamentos son similares en naturaleza, los factores que deben considerarse aumentan significativamente en el presupuesto de la ciudad.
Uno de los mayores desafíos financieros que enfrenta la ciudad (de Madera) actualmente se encuentra en las pensiones de los empleados. Tan solo este año la ciudad se enteró de que el costo de la compensación a los empleados aumentará significativamente debido a los crecientes costos asociados con el suministro de beneficios de jubilación a través del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos (PERS). Los costos de jubilación han sido un factor importante para obligar a algunas ciudades a declararse en bancarrota, como Vallejo, Stockton, Mammoth Lakes y San Bernardino.
El Concejo Municipal recibió recientemente proyecciones que demuestran que los costos de jubilación aumentarán un 68 por ciento entre ahora y el año 2022. Los ingresos de la ciudad, al igual que los ingresos de un hogar normal, probablemente no crecerán lo suficientemente rápido como para cubrir este gasto adicional. Sería necesaria una tasa de crecimiento anual de casi el 14 por ciento para mantener el ritmo, y eso no va a suceder. Cada ciudad, condado y distrito especial en el sistema de jubilación PERS se enfrenta a este desafío.
Si bien la situación financiera inmediata de Madera es sólida hoy en día gracias a una planificación prudente —hemos mantenido un “fondo de reserva” de más de $13 millones—, los próximos cinco años nos plantearán desafíos importantes. Cada dólar que tengamos que destinar a cubrir los crecientes costos de jubilación es un dólar menos que tendremos disponible para invertir en los servicios que la comunidad desea. En pocas palabras, con el tiempo podremos permitirnos menos personal y menos instalaciones, y todos los servicios que actualmente brinda la ciudad se verán afectados de una forma u otra.
Algún alivio podría venir en forma de reforma a las pensiones. Nuevas leyes y decisiones judiciales a nivel estatal podrían cambiar la forma en que se otorgan los beneficios de jubilación de los empleados públicos en California. Es importante entender que nuestros empleados no crearon los desafíos que enfrentamos; fueron contratados en puestos con un sistema de jubilación que no eligieron ni diseñaron. Sin embargo, si ocurre una reforma a las pensiones, los beneficios de jubilación podrían disminuir considerablemente y los empleados públicos podrían pagar más de su bolsillo por los beneficios adicionales que reciben. Si ocurre, el alivio por parte del Estado podría tardar varios años. Hasta que se reciba ese alivio, la Ciudad de Madera, y muchos, si no todos los inscritos en el Sistema de Jubilación de Empleados Públicos buscarán reducir sus presupuestos de operación.
¿Cómo impactarán estos cambios a los residentes de Madera? La gente tiende a notar si ve un cambio en un servicio que utiliza con regularidad: filas más largas en los mostradores de atención al cliente o recortes en los programas recreativos. Menos perceptibles, pero igualmente importantes, son las reducciones en la cantidad de recursos disponibles para mantener adecuadamente la infraestructura y las instalaciones de la ciudad. Calles, parques, carreteras, sistemas de alcantarillado y agua... al igual que cuidar su casa, su coche o cualquier otra cosa que se estropee, cuanto más espere, más caro será poner esos activos en orden. La historia ha demostrado que las ciudades, los condados, los estados e incluso el gobierno federal no han tenido buen desempeño en encontrar formas de asignar los fondos necesarios para mantener adecuadamente este tipo de infraestructura pública costosa.
A modo de ejemplo, en 2017 la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles le otorgó a Estados Unidos una calificación de “D” por el estado de sus carreteras. El Departamento de Transporte de EE. UU. estima que modernizar el actual sistema de autopistas y carreteras interestatales podría costar hasta $1 billón. Si se toman en cuenta las necesidades adicionales de infraestructura de los gobiernos estatales y locales, las estimaciones superan los $3.6 billones. Es una cifra aterradora.
La falta de financiamiento para infraestructura ha sido un problema durante más de 40 años. Cuando ingresé a la profesión de gestión municipal a finales de los años 70, recuerdo haber visto una presentación del alcalde de Indianápolis, Richard Lugar (ahora senador estadounidense retirado Lugar) que nunca me ha abandonado. Bromeó diciendo que había ordenado al Ayuntamiento de Indianápolis que repavimentara cada calle de la ciudad cada 50 años, ’necesitara o no“. La broma, por supuesto, era que, como en todas las ciudades de los Estados Unidos, no había suficiente dinero para pagar las reparaciones de calles necesarias, incluso en la década de 1970. En ese momento, era un gran problema. Avancemos hasta hoy, el problema ha crecido exponencialmente. Y empeora cada día.
Dado que nunca habrá suficiente dinero para todas las cosas que queremos o necesitamos, nuestros representantes electos se enfrentarán a decisiones difíciles. ¿Debería Madera reemplazar la infraestructura obsoleta o deberíamos financiar necesidades de servicios inmediatas como seguridad pública o programas de parques? Madera tendrá que priorizar cuidadosamente cómo gasta. Cerca o en la cima de cualquier lista de prioridades municipales está la seguridad pública.
El año pasado, los habitantes de Madera votaron en un 80 por ciento a favor de la Medida K, una iniciativa de impuesto sobre las ventas destinada a apoyar la seguridad pública. En el primer trimestre incompleto de recaudación del año fiscal pasado, la ciudad recaudó aproximadamente $700,000 y prevé recaudar $3.5 millones este año fiscal. Los fondos se han destinado íntegramente a contratar a 15 profesionales adicionales, tanto civiles como policías uniformados, y a financiar una nueva estación de bomberos (actualmente en fase de diseño) que se construirá en el extremo norte de la ciudad. Ya se ha encargado un nuevo camión con escalera de 109 pies para el Departamento de Bomberos utilizando una fuente de financiamiento independiente. Una vez que la nueva estación de bomberos esté en funcionamiento, nuestros servicios de bomberos verán reducidos drásticamente los tiempos de respuesta, a cuatro minutos o menos, para la gran mayoría de la ciudad.
La Medida K es un factor decisivo y una importante red de seguridad financiera para la seguridad pública. Al mismo tiempo, no limita nuestra necesidad de tomar decisiones difíciles en otras áreas de los servicios e infraestructura de la ciudad.
— David Tooley
Administrador de la Ciudad de Madera