Sept. 26, 1971, marks a watershed in the history of Madera. It was also a red letter day for Darwin Shebelut as he stood with the group of community leaders with whom he had worked to make the new Madera Community Hospital a reality.
On that Sunday afternoon, more than 600 people turned out for the dedication of the new facility, and Shebelut beamed with pride as he remembered how the whole thing started in 1964, during a meeting he had with Dr. Jack Bick, Dr. Gilbert Daggett, and Elmer Rau to discuss the state of hospital care in Madera.
At that time, there were 3 hospitals in Madera, all of which had outgrown the needs of the community. First there was the old Madera County Hospital, which supplied medical care to the underprivileged. In its last year of operation, it cost the county over $1 million.
Then there was the Dearborn Hospital, a facility on East Yosemite Avenue. According to Shebelut, it was very nice, but it was limited in bed space for a town the size of Madera, with its 16,000 population.
Finally there was the Madera Sanitarium, which operated in an old home on West Yosemite Avenue. It had been put together by Dr. Dow Ransom. The operating room was on the second floor with an angular staircase, making movement of patients on a gurney very difficult.
Además, había ventanas en el quirófano, y cuando usaban anestésicos allí, se podía oler en las calles.
Claramente, Madera necesitaba un hospital nuevo.
Cada uno de los cuatro hombres que participaron en esa reunión de 1964 tenía algo que ofrecer a la comunidad si esta decidía construir un nuevo centro médico. Shebelut, además de su agencia de automóviles, había estado involucrado en varios desarrollos inmobiliarios en la ciudad. Rau era dueño de la empresa maderera en Madera. Daggett tenía algunos intereses empresariales además de su práctica médica, y Bick, como médico, se sintió naturalmente atraído por el proyecto.
En su primera reunión, el cuarteto decidió formar un comité y ver qué podían hacer. Cada uno contactó a amigos que también tenían espíritu comunitario. En poco tiempo tenían un grupo de unas 20 personas, a partir del cual formaron comités y subcomités y aprendieron a realizar su objetivo sobre la marcha.
Organizaron un Comité de Desarrollo del Hospital Comunitario de Madera, y Shebelut se convirtió en el presidente. Luego se celebraron cientos de reuniones para planificar las instalaciones, recaudar fondos, negociar subsidios y adquirir el terreno.
El comité del hospital creció para incluir a la Sra. Aubrey Baker, Frank Bergon, la Sra. Dave Byers, Howard Clemmensen, la Sra. Gail Hillhouse, Robert Melenbacker, Cesare Pierini, la Sra. Val Pinion, Chet Ridgeway, el Dr. Coe Swift y Sherman Thomas, además de Shebelut, Bick, Daggett y Rau.
El comité del hospital recibió $600,000 del gobierno federal y $600,000 del estado; luego recaudó otro $1 millón a nivel local. Al finalizar la campaña de recaudación de fondos, Shebelut dijo que les faltaban unos $100,000 dólares, por lo que acudieron a varias personas de la ciudad en busca de préstamos para cubrir la diferencia.
Mientras tanto, Daggett y Shebelut iniciaron una búsqueda aérea para encontrar un terreno. Ambos eran pilotos, así que sobrevolaron toda Madera en busca del lugar adecuado, el cual encontraron en aproximadamente una hora. Regresaron con lo que habían encontrado y pagaron $60,000 por 40 acres.
Shebelut recordó “una crisis tras otra” en el desarrollo del hospital. El proyecto se vio obstaculizado por dos huelgas, una política monetaria federal restrictiva, cambios en la legislación, lluvia y niebla en el momento menos oportuno, y varios otros contratiempos.
Shebelut dijo que probablemente pasó más tiempo trabajando en la planificación del hospital que en su propio negocio de automóviles.
For five years, some of Madera’s most active boosters worked to bring the dream of a new Madera County Hospital to fruition, and on that Sunday afternoon in 1971, it happened.
California Medical Association President, Dr. Jean Crumb, guest speaker for the occasion, intoned, “Here it stands, gleaming in the sun,” as he gestured toward the $5.2 million, 78 bed facility, and Darwin Shebelut beamed with pride.
The new Madera Community Hospital opened with Carlton McIntyre as administrator and Dr. Coe Swift as Chief of Staff.
Meanwhile, Shebelut called the dedication a “happy day for Madera and its people.”