La fuerza policial de Madera siempre ha sido del más alto calibre, por lo que esta historia no pretende sugerir lo contrario. Sin embargo, hasta el agente de la ley más vigilante puede ser sorprendido desprevenido (hablando eufemísticamente) de vez en cuando. Esto es lo que sucedió en las primeras horas de la mañana del 28 de noviembre de 1952.
Todo comenzó cuando un tal Richard Crowley, un exconvicto de 27 años, y dos compañeros suyos, Richard Albritton y Bert Brouhard, entraron al Pete’s Italian Bar and Café en Chowchilla poco después de la medianoche. El trío viajaba en un auto robado y tenía malas intenciones. Crowley, el líder evidente y el único que andaba armado, sacó una pistola y le quitó al dueño del bar, Bill Matsel, $60 y una botella de whisky. Luego se dirigieron a Madera.
La víctima informó inmediatamente del atraco al jefe de policía local, J.F. Rhine, quien alertó a las autoridades de Madera y Merced.
Cuando la noticia del robo llegó a Madera, su fuerza policial se puso inmediatamente en alerta. Si los ladrones se dirigían hacia allá, los agentes locales estarían listos, y lo habrían estado si no hubiera sido por toda esa niebla.
Los oficiales de Madera, Richard Thomas y Denny Shannon, fueron los primeros en encontrarse con los fugitivos. Aunque la densa niebla les dificultaba el trabajo, vigilaban de cerca la autopista, que en ese momento era la F Street (actual Gateway Drive).
Cuando los oficiales pasaron por la gasolinera en la esquina sureste de la Carretera 99 y la Avenida Yosemite (donde ahora se encuentra la estación Chevron), notaron un automóvil estacionado allí. La densa niebla los obligó a bajarse de su automóvil para investigar.
Al acercarse los dos oficiales al auto, Crowley, el conductor, les apuntó con un revólver en la cara y les quitó sus armas. Luego, inexplicablemente, les dijo que se fueran, así que los dos agentes subieron por Yosemite, sin patrulla y sin sus revólveres reglamentarios.
Tras un breve paseo por el bulevar, el oficial Thomas divisó al jefe de policía Walter Thomas (sin parentesco) en su coche circulando hacia el oeste por la avenida Yosemite. El oficial saludó al jefe y le explicó lo sucedido. Mientras tanto, hubo más actividad en la comisaría.
Tan pronto como los oficiales Thomas y Shannon fueron desarmados y enviados, otros dos policías de Madera llegaron a la escena. Ernest Fernandez y Virgil Van Curen vieron los autos en la estación de servicio y, al igual que Thomas y Shannon antes que ellos, decidieron investigar la situación por su cuenta. Para su gran pesar, Crowley también estaba listo para ellos.
Mientras Fernández y Van Curen se acercaban al coche de los sospechosos, Crowley también los tenía bajo control. Ahora el criminal tenía cuatro pistolas de la policía y su propia arma. También tenía a dos rehenes de la policía a punta de pistola, por si acaso Madera tenía más policías entrometidos correteando a esas horas de la madrugada. Bueno, de hecho, así era.
Mientras Crowley estaba afuera del auto, con Fernández y Van Curen a punta de pistola, el Jefe Thomas, habiendo sido advertido por los oficiales Thomas y Shannon, se dirigió a la estación a pie, armado con una escopeta recortada y acompañado por sus dos oficiales desarmados. Juntos se acercaron sigilosamente por detrás de la estación y lograron evaluar la situación. Allí estaba Crowley apuntando una pistola a los otros oficiales desarmados, Fernández y Van Curen, mientras los otros dos fugitivos permanecían en el auto. El Jefe Thomas tendría que tener cuidado, o pondría en riesgo a Fernández y Van Curen. Desde un lugar oscuro junto a la estación, el Jefe esperó el momento oportuno, y cuando lo vio, lo aprovechó.
Saltando de la oscuridad, el Jefe Thomas gritó: “¡Suelta esa pistola o te haré pedazos!”. Sobresaltado, Crowley se giró para encarar al Jefe, y eso fue todo el tiempo que necesitó el Oficial Fernández. Agarró a Crowley y comenzó a forcejear. En el proceso, se dispararon dos tiros. Uno de ellos dio en el suelo y otro dio a Crowley en el abdomen. El bandido cayó al suelo.
Mientras Chief y Fernández volvían su atención a los cómplices de Crowley, el asaltante herido se puso de pie con dificultad, pero fue rápidamente sometido. En cuestión de momentos, los tres delincuentes estaban esposados y los cuatro oficiales recuperaron sus armas.
A la luz del día, los ladrones estaban en la cárcel esperando su día en el tribunal. Mientras tanto, las cosas volvieron a la normalidad en la fuerza policial. Todos estaban rearmados y listos para la acción.
En cuanto al hecho de que a cuatro policías de Madera les robaron sus armas, el jefe Thomas emitió una declaración pública que resumía bastante bien el sentir de la comunidad.
“Creo que nuestros oficiales merecen ser elogiados por su conducta en este asunto —declaró el Jefe—. Bajo las circunstancias, hicieron lo mejor que pudieron en una situación difícil, y no tengo más que elogios para su comportamiento.”
El jefe Walter Thomas tuvo toda la razón en su elogio a los cuatro oficiales que participaron en la captura de Richard Crowley. Cualquiera de ellos podría haber sido llamado esa noche a hacer el máximo sacrificio, y en menos de un año, uno de ellos lo hizo.
En septiembre de 1953, los oficiales Fernández, Shannon y Van Curen fueron portadores del féretro del oficial Richard Thomas, quien había caído en cumplimiento de su deber. Los cuatro policías habían sobrevivido a la noche del 28 de noviembre de 1952. Sin embargo, el 24 de septiembre de 1953, la cruda realidad de lo que significaba ser un oficial de paz golpeó con fuerza. El peso de una placa no es asunto trivial.