El condado de Madera fue un campo de pruebas para los pioneros. Ninguna fase del movimiento hacia el oeste falta en su historia. Los exploradores, tramperos, mineros, ganaderos y agricultores marcharon a esta área para desempeñar sus papeles en el cierre de la experiencia de la frontera estadounidense. Al hacerlo, algunos dejaron huellas tan imborrables que nunca serán olvidados.
No es de extrañar que, de aquellos pioneros cuyas memorias se han conservado, la mayoría sean hombres. Un recuento del dominio masculino en la política y la economía del siglo XIX solo sería una elaboración innecesaria de lo obvio. Era, al menos en la superficie, un mundo de hombres.
Sin embargo, el enfoque actual de la experiencia de la frontera estadounidense ha ampliado su alcance, y las experiencias tras bambalinas de las mujeres pioneras estadounidenses están atrayendo el interés de los historiadores. Lo que se está revelando no es sorprendente. Las mujeres desempeñaron un papel en la colonización del Oeste muy desproporcionado al reconocimiento que han recibido, y una mujer pionera del condado de Madera, Jennie Cunningham Gilmore Mace, es un ejemplo perfecto.
El Capitán Russel Perry Mace no es una figura desconocida en la historia local. Sus hazañas en el Camino de Santa Fe, en la Guerra Mexicano-Estadounidense, la fiebre del oro y la creación del condado de Madera han sido relatadas tanto por adultos como por niños. Pero ¿qué hay de la señora Mace? ¿Cuál fue su historia?
Jennie partió hacia lo que hoy es el condado de Madera en 1855. Esta fue su luna de miel. Dejando su hogar en Indiana, ella y su recién esposo, John W. Gilmore, venían a California a través del Istmo de Panamá. Era junio, y el viaje de Nueva York a Aspinwall había sido tranquilo. No había sufrido demasiada marejada y esperaba con ansias abordar el barco en el lado del Pacífico para navegar hasta San Francisco y de ahí a la tierra de Ofir.
Después de pasar la noche en Aspinwall, Jennie y John tomaron el tren a través del Istmo hacia el lado del Pacífico. La joven pareja contrató a un “nativo” para que los transportara en un bote de remos a la embarcación que se dirigía a San Francisco, la cual estaba anclada a cinco millas de la costa. Dado que a estos nativos les pagaban los pasajeros, eran reacios a zarpar sin tener el bote lleno. Jennie pensó que su barquero era bastante “feo”, tanto en sus rasgos físicos como en su temperamento.
El mar estaba agitado el día de su partida, y mientras el bote era remado alejándose de la orilla, fue “atrapado por una ola fuerte y arrojado contra un muelle”. Jennie, con los demás pasajeros, se tiró al fondo del bote. En el revoltijo de humanidad en la cubierta del bote había dos mujeres, tres hombres y dos niños.
Después de esa estrecha fuga, el nativo reconsideró continuar en la canoa hacia el vapor. Los pioneros, en cambio, que se dirigían a California, estaban decididos. Sacaron sus pistolas y amenazaron con matar al barquero si no los llevaba inmediatamente al vapor. El remero desactivó la situación saltando de inmediato por la borda. Jennie y su grupo se transfirieron a otra chalupa y finalmente llegaron al vapor sanos y salvos.
El 17 de junio de 1855, Jennie Gilmore, de 18 años y casada hacía apenas un mes, tras dejar a su madre, padre, hermanos y una hermana en Indiana, finalmente llegó a San Francisco. La ciudad acababa de sufrir una de sus periódicas conflagraciones y yacía en cenizas. La mayoría de los habitantes vivían en tiendas de campaña. ¿Qué debió pensar la joven mientras se preparaba para viajar tierra adentro?
Un barco de vapor llevó a John y Jennie a Stockton, donde se trasladaron a “una carreta de la pradera”. Durante tres semanas, ella fue sacudida y golpeada mientras el carro avanzaba desde el bajo río San Joaquín hasta Finegold Gulch, no lejos de la actual Coarsegold. John tenía la idea de hacerse rico en esa parte del sur de la Mother Lode, que se extendía hasta lo que ahora es el condado de Madera. En cuanto a Jennie, tenía la intención de apoyar a su esposo.
En su diario anotó que Finegold Gulch “era un campamento animado; carpas salpicaban las orillas arriba y abajo, en su mayoría chinas”. La joven mujer describió el “entusiasmo minero” con asombro.
Al llegar a las estribaciones del condado de Madera en la época actual, el siguiente punto en la agenda era levantar las viviendas. Mientras se construía la cabaña de “estacas” con techo de lona y piso de tierra, Jennie y John vivieron “debajo de un árbol a lo largo del arroyo Finegold”. Ella se sintió muy aliviada cuando finalmente se levantaron las paredes, no tanto por comodidad como por protección.
Intentar un asentamiento permanente en lo que ahora son las áreas de Coarsegold — North Fork — y O’Neals del condado de Madera durante la década de 1850 era un negocio arriesgado. Jennie vivía con un temor constante a ataques por parte de los nativos. De la población indígena de las estribaciones del condado de Madera, ella escribió: “A menudo viajan en grandes grupos, yendo y viniendo entre las montañas y las llanuras donde buscan comida…”. En una ocasión, Jennie estimó que un grupo migratorio superaba los 500 individuos.
Con su esposo John lavando tierra arriba y abajo del arroyo Finegold, a menudo era necesario que Jennie quedara sola por largos períodos. En una ocasión, un jefe indio, “que había bebido demasiado licor, llegó al lugar y quiso entrar a la casa, pero con una pistola apuntada a través de uno de los ojos de buey, fue persuadido para que se fuera”.”
Jennie sobrevivió al viaje a California y a esos primeros meses en Finegold Creek. Ella continuó dejando su propia marca en el condado de Madera, pero nunca olvidó esos años de adolescencia en los que soportó su luna de miel en la frontera.
La seguiremos fuera de las montañas y hacia Madera la próxima vez.