Era mediados de agosto y en pocos días comenzaría de nuevo la escuela para Burt Hambleton y Jimmie Thurman. El verano de 1902 había sido puro elixir para la pareja de adolescentes de Madera. Habían hecho su parte de natación y pesca, y ahora iban a probar suerte cazando antes de regresar a los confines de un aula.
Ambos muchachos se despertaron temprano esa mañana de sábado y se prepararon para su safari, que los llevaría a cazar palomas a lo largo del río Fresno. Todo se había arreglado el día anterior; Jimmie caminaría desde su casa en North C Street hasta el Hotel Southern en B Street, donde vivía Burt. Su padre, J.M. Hambleton, era el propietario de la nueva casa de huéspedes.
When Jimmie reached the hotel, Burt was waiting on the porch with his 12 gauge, double-barreled shotgun ready to go.
Los dos jóvenes cazadores se dirigieron al norte hacia el cauce del río y luego lo siguieron hacia el oeste en busca de su presa. Cacearon toda la mañana y gran parte de la tarde antes de retroceder hasta el puente ferroviario del río Fresno, que era conocido por ser un lugar al que acudían las aves para beber agua. Ahí fue cuando ocurrió la tragedia.
Jimmie y Burt subieron a las vías y apoyaron sus pistolas contra la barandilla. El muchacho Hambleton no había soltado su arma cuando esta cayó contra una traviesa de la barandilla del puente y se disparó. El disparo del cañón derecho golpeó a Burt en el costado izquierdo, por encima de la cadera, y continuó hacia arriba; parte de él se alojó en la parte superior de su hombro, justo debajo de la piel. El chico solo pudo pronunciar un rápido “Oh” y cayó muerto.
Jimmie Thurman, stunned and shaken, called over to a man on the ground for help, but his yell was apparently not heard. Then he jumped off the bridge and ran to a nearby Chinese laundry for help but couldn’t find assistance there either. Finally the hysterical teenager ran to his own house and told his mother what had happened. She notified a physician and sent word to the Hambletons at the Southern Hotel.
Upon hearing the news, Burt’s father hopped on his bicycle and peddled to the railroad bridge. He climbed up to the tracks and there spread out before him was the lifeless body of his 14 year-old son.
Hambleton acunó al niño por un momento y luego lo llevó a una carreta cercana. Fue inmediatamente a Jay Chapel, donde el cuerpo fue preparado para el entierro y luego llevado al hotel para esperar el funeral.
Prácticamente todo el pueblo salió a consolar a los padres afligidos. Las crónicas periodísticas decían que la señora Hambleton estaba aturdida por la repentinidad de la tragedia y que se desató “una escena de indescriptible tristeza”.”
The Madera Mercury reporter wrote, “Burt was a favorite child, and the blow coming as unexpectedly as it did, threw the family into the deepest grief. The boy was such a sweet-dispositioned child that all who knew him loved him. The sad accident has cast a gloom over the entire community, and the sympathy of the whole people is with the grief stricken parents.”
La noticia del accidente se propagó rápidamente por todo el condado de Madera, y en cuestión de horas llegó a los tres hermanos de J.M. Hambleton que vivían en el este del condado de Madera.
Clyde Hambleton, quien trabajaba en Sugar Pine, se enteró primero por teléfono. Salió inmediatamente para Fresno Flats a buscar a su hermano Roy, y ellos, a su vez, condujeron hasta Coarsegold, donde vivía su hermano Ernest. Sin embargo, a unas pocas millas de Coarsegold, tuvieron una fuga y el coche se volcó, obligando a los tres hermanos a caminar toda la noche para llegar a Madera.
Burt Hambleton’s funeral took place in the lobby of the New Southern Hotel, and then he was carried to Arbor Vitae in Jay’s horse drawn hearse. In addition to the heart-broken parents, and his uncles, Burt left two younger sisters and a half-brother to mourn his passing.
Thus it was that in its infancy, Madera was a veritable playground for its youngsters. No one had to think up things for kids to do; recreation was there for the taking, but in leaving them to find their own fun, there were certain risks. The tragic death of young Burt Hambleton bears a stark witness to this fact.