El Owl Saloon estaba ubicado en el lado oeste de Madera, no lejos de donde ahora se encuentra la tienda de donas Yum Yum. A principios del siglo XX, la zona era conocida como el “Distrito Tenderloin”. Era un lugar turbulento; la ley estaba constantemente allí disolviendo peleas, arrestando borrachos y buscando prostitución.
Una persona en el pueblo estaba particularmente ofendida por lo que sucedía en el Owl Saloon. El reverendo A. L. Paul, de la Iglesia Metodista de Madera, no ocultó su oposición al bar clandestino y bullicioso. Tan vociferante fue el clérigo en su denuncia del Owl que el 7 de enero de 1905 se encontró frente a la Junta de Supervisores del Condado de Madera.
Aparentemente, el domingo anterior, Paul había lanzado duras acusaciones contra los supervisores por permitir que operara el Owl Saloon. Calificó el lugar como una molestia de la peor especie y culpó a los miembros de la junta, quienes luego exigieron que Paul se presentara ante ellos y repitiera sus cargos. El predicador hizo exactamente eso.
Con Paul de pie ante ellos, el supervisor Sledge inició lo que se convirtió en una inquisición repitiendo algo que había oído decir al predicador: “La Junta autorizó al Búho y se olvidó de ahorcarse”.”
“—¿Por qué hizo semejante comentario? —preguntó Sledge. El ministro respondió: —Un miembro de esta junta es miembro de mi iglesia, y quería que se enderezara o se fuera. Aparentemente, Paul se refería al supervisor Fowler, quien respondió rápidamente: —Bueno, no quiero ser miembro de su iglesia.”
Pablo replicó diciendo: “Soy un ministro del Evangelio, y me dijeron que el Búho era un salón de baile y un antro, y tengo el derecho de protestar y protestaré contra las cantinas en todo momento”.”
Sledge ripostó diciendo: “Quiero que entiendan que esta junta nunca otorgó una licencia para un salón de baile. Si sabían que esto era un salón de baile, debieron haber acudido al fiscal de distrito”. El reverde. Paul admitió que pudo haber estado equivocado, pero le habían dicho que era una casa de baile y un antro, y que él estaba “lleno del espíritu y simplemente brotó de mí”.”
Cuando la junta entró en receso para almorzar, alguien encontró a P.M. Reynolds, el hombre que le había proporcionado la información al ministro. Esa tarde, Reynolds compareció ante los supervisores para declarar que nunca había visto a nadie bailar en el Owl, pero que se había formado esa impresión al mirar el salón. Reynolds dijo que nadie le había dicho nunca que se bailara en la cantina.
Cuando el reverendo Paul se enteró de lo que Reynolds le había dicho a la junta, estaba furioso. Anunció en el periódico que el próximo domingo respondería a sus críticos que lo habían atacado por escrito. Esto, por supuesto, aumentó el tamaño de su audiencia, que incluía a los supervisores Brown, Sledge y Fowler.
El Rev. Paul comenzó diciéndole a la congregación que sentía tener que arruinar un buen sermón, pero que estaba dispuesto a “arruinar muchos más si puedo sacar las cantinas de Madera”.”
El pastor continuó afirmando que el Tribune había sido inexacto en su cobertura del testimonio de Reynolds ante la junta. Paul insistió en que su amigo les había dicho a los supervisores, cuando le preguntaron cómo sabía que el Owl era un salón de baile: ’porque había una cantina y una mujer cantinera y un piano y un violín y una mesa grande y dos hombres adentro“, y ellos le habían dicho que era un salón de baile. Por lo tanto, el reverendo Paul concluyó que el Owl era en efecto un salón de baile.
Para concluir, Paul dijo que había revisado los registros y descubierto que los supervisores Brown y Sledge habían votado en contra de la licencia de Owl, por lo que les pidió disculpas, pero en el caso del “hermano Fowler”, el predicador señaló a su propio feligrés y “gritó” que toda la responsabilidad era suya.
Paul terminó su discurso diciendo que no iba tras los hombres de las cantinas, sino tras las cantinas y las condiciones que estas creaban.
La guerra entre el predicador y los supervisores no terminó esa noche de domingo. Tomó unas semanas más arreglar las cosas para siempre.
Nadie sabe qué inició ese incendio en la maleza justo detrás del Búho, pero entre las tres y las cuatro de la mañana, unas llamas rugientes destruyeron por completo el edificio y, por alguna razón, pasó mucho tiempo antes de que sonara una alarma contra incendios.
No hay indicios de que se haya hecho ningún esfuerzo para resolver el misterio del incendio del Owl Saloon. Baste decir que no fue reconstruido; por lo tanto, no se emitió otra licencia, y los registros no muestran que el reverendo Paul haya vuelto a hablar ante los supervisores.
Algún día tendremos que comprobar si el supervisor Fowler conservó su membresía en la Iglesia Metodista de Madera.