El conductor estaba ebrio mientras viajaba hacia el norte en los carriles en dirección sur de la autopista 99. Cuando llegó a Ashlan Avenue en Fresno, sucedió lo inevitable; chocó varios autos en el tráfico en sentido contrario, uno de ellos de frente. El conductor ebrio no resultó gravemente herido, pero el último automóvil en estrellarse contra el choque de frente que destrozaba vehículos y que iba en sentido contrario, se llevó la vida de los padres de 10 niños.
Casi de la noche a la mañana, la dura situación de los niños que quedaron huérfanos esa noche de julio de 1968 conmovió el corazón de la nación.
It took awhile for the Highway Patrol to identify the couple who had been killed. They were 39 year-old Robert Morris and his 35 year-old wife Joyce from Madera. While the deceased were being transported to the morgue, their children were waiting in their home at 921 West Sixth Street for Mom and Dad to return. The couple had gone to Fresno to test drive an auto they wanted to buy.
Edward, the youngest, was 3, and Kathleen, the oldest, was 17. Four were students at Madera High School, and five attended St. Joachim’s. Little three-year-old Edward was the only one who wasn’t in school.
Más tarde esa noche, alguien tocó a la puerta. Era un policía y un sacerdote. Tenían el penoso deber de decirles a los niños que sus padres no volverían a casa.
Para la mañana, la comunidad se había puesto en acción. Familiares y amigos atendieron las necesidades inmediatas de los niños. Sus abuelos se mudaron temporalmente con ellos y los habitantes de Madera iniciaron un fideicomiso para los niños. Fue administrado por el padre de la Sra. Morris, la madre del Sr. Morris y la amiga cercana de la familia, la Sra. Fred Massetti. El fideicomiso se estableció en el Bank of America de Madera.
La Misa fúnebre del Sr. y la Sra. Morris se celebró el viernes 5 de julio. Los hijos, aunque visiblemente afectados y serenos durante el servicio, dejaron claro a todos que no iban a separarse. “Nos mantendremos unidos”, se oyó decir a Kathleen.
La trágica historia de Madera llegó a todo el país a través de los servicios de cable y la televisión nacional. La respuesta, tanto local como de otras áreas, fue inmediata. Una persona de Twain Harte ofreció su casa de siete habitaciones durante el tiempo que la familia la necesitara. Una pareja de Taft se dirigió a Madera para pedir permiso para que la familia viviera con ellos.
Mientras tanto, el fondo fiduciario seguía creciendo, con dinero que llegaba de todo el país. El 9 de julio, contaba con $2,400. Un día después, la cifra ascendió a $4,000. Entonces, la historia llamó la atención de Walter Cronkite. Terry Drinkwater, reportero regional de CBS, presentó un reportaje a nivel nacional, que se convirtió en un especial de Cronkite, y la campaña del Fondo de la Familia Morris se disparó. En menos de un mes, la Sra. Massetti pudo anunciar que había $50,000 en el banco.
Then in August, public attention turned away from raising money for the kids to the issue of custody. A preliminary court order gave the grandparents temporary custody, but by August 16, two parties sought to be guardians for the children. In addition to Mr. and Mrs. Bolis Lachawiez, Mrs. Morris’ parents, Mrs. Gertrude Graves of Concord, Mr. Morris’ sister, filed for custody. A series of hearings followed in the Madera County Superior Court of Judge Jack Hammerberg.
Mientras tanto, la historia de la difícil situación de los niños Morris de Madera se hizo tan conocida que una carta enviada desde Brooklyn, N.Y. y dirigida simplemente a “Kathy Morris, Valle de San Joaquín” llegó a Madera sana y salva.
En la mañana del 28 de agosto, el juez Hammerberg dictó una decisión sobre el acuerdo de custodia. Determinó que los 10 hijos de los Morris serían puestos al cuidado de su tío y tía paternos, el señor y la señora Stanley Graves, de Concord. Hammerberg dijo que el tribunal estaba en deuda con los Lachawiez, abuelos maternos de los niños, quienes se habían quedado en la casa de los Morris desde la muerte de los padres. El juez elogió a los abuelos por “una gran cantidad de amor y afecto”.”
Sin embargo, considerando la edad de los Lachawiez (estaban en sus sesenta) y la edad del niño más pequeño, Hammerberg razonó que la mudanza a Concord con los Graves funcionaría mejor.
Sin embargo, bajo el proceso, la custodia legal y la tutela de los niños permanecieron bajo la corte, y los departamentos de libertad condicional y bienestar del Condado de Madera compartieron la responsabilidad del cuidado, custodia y control de la familia.
La jurisdicción del fondo fiduciario $50,000 también pasó a manos del tribunal.
Kathy Morris, the oldest of the children and the one who had issued the famous vow that the children would stay together, said the family would adjust to the change in residences. She mentioned the swimming pool at the Graves home and “kids all over the place.” According to Barbara Brown, the Tribune reporter who covered the story, “The children seemed generally pleased with the outcome of the long-delayed court action.
Esa noche, la historia de Morris volvió a ser nacional cuando UPI, AP, CBS y NBC convergieron en el Centro de Gobierno del Condado de Madera para poner un punto final a una historia de coraje y compasión increíbles.