Aquí hay dos preguntas a las que el Instituto de Investigación y Educación Ambiental (IERE) intenta dar respuesta: ¿Cuántos años más puede existir nuestro planeta y cuántos de esos años puede soportar la Tierra para albergar la vida humana? Según su sitio web, el IERE estudia y presenta informes sobre “soluciones científicamente fundamentadas para un futuro sostenible”. Los estudios realizados por los científicos del instituto concluyen que el planeta seguirá orbitando el Sol durante muchos años (lo que se conoce como “The Long Game”), pero será capaz de sostener la vida durante unos cuantos años (lo que se conoce como “The Short Game”).
El largo plazo
En un artículo para el instituto, James Murray afirma que la existencia de la Tierra depende del ciclo de vida del Sol, que actualmente se encuentra en una fase estable, fusionando hidrógeno en helio en su núcleo. Sin embargo, esta etapa no durará para siempre. Dice: “En aproximadamente cinco mil millones de años, el Sol agotará su combustible de hidrógeno”. Esto provocará que el núcleo del Sol colapse mientras sus capas exteriores se expanden. En ese momento, se convertirá en un gigante rojo.
“Como una gigante roja”, continúa, “el Sol absorberá a Mercurio y Venus”. Eso parece ser una certeza, pero el futuro de nuestro planeta no es tan claro. Murray postula que la Tierra seguramente se volverá inhabitable. “Los océanos se evaporarán, y la atmósfera se desprendirá del planeta”. No es una perspectiva muy agradable.
Así que, la respuesta breve a la cuestión larga es que la Tierra, tal como la conocemos, tiene aún unos pocos miles de millones de años de vida. “El futuro de la Tierra parecerá poco a nada al vibrante planeta azul que conocemos hoy en día.” No será habitable para ninguna forma de vida que podamos imaginar.
El juego corto
Murray afirma que, según los científicos del Instituto, la Tierra “como zona habitable para los humanos es mucho menos optimista”. Compara la “evolución estelar” con el “impacto humano”. Si bien la evolución estelar llevará miles de millones de años hasta que el Sol se agote, el impacto humano en la capacidad de la Tierra para sostener la vida está limitado a “centurias o menos” debido a la degradación ambiental. Dice: “La diferencia crucial es que la cronología estelar es inmutable — un proceso natural fuera de nuestro control. La cronología provocada por el hombre, sin embargo, está completamente bajo nuestro poder de alterar.” Y sabemos que las condiciones que aceleran el fin de la habitabilidad del planeta.
Cambios climáticos. Continuamos quemando combustibles fósiles, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. Estos gases forman una cúpula dentro de nuestra atmósfera y han causado el calentamiento global. A medida que el hielo se derrite en las cimas de nuestras montañas, los icebergs se disuelven en los océanos, y los acantilados de hielo en lugares como la Antártida y Groenlandia colapsan, los niveles del mar aumentan y las condiciones climáticas extremas interrumpen los ecosistemas.
Me preocupa que la gente pueda pensar que estas condiciones extremas simplemente aparecerán algún día en el futuro, como en los filmes de terror. Pero mientras observo los noticieros nocturnos sobre tornados que devastan ciudades en toda la región central de Estados Unidos; tormentas que devastan la costa noreste causando grandes inundaciones en estados donde no habían ocurrido antes; y olas de calor récord que se registran en todo el mundo, me pregunto si no estamos presenciando un proceso muy gradual que podría acelerar el “partido corto”.”
Desforestación. Murray dice que la deforestación “reduce la capacidad de la Tierra para absorber el dióxido de carbono, exacerbando aún más el cambio climático y provocando la pérdida de hábitats y la biodiversidad”. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, cada año se talan alrededor de 15 mil millones de árboles, lo que aumenta drásticamente la presión que ejercemos sobre los bosques para obtener madera, para la agricultura y para el desarrollo urbano. Los árboles desempeñan un papel crucial en la estabilización del ecosistema. Limitan la contaminación del aire que respiramos y mantienen la estabilidad del suelo bajo nuestros pies. El Fondo Mundial para la Naturaleza especifica además que los árboles “actúan como sumideros de carbono, absorbiendo el dióxido de carbono y mitigando los impactos del cambio climático”.”
Contaminación. Año tras año, se añaden contaminantes al aire, agua y suelo del mundo. Seguimos dependiendo en gran medida del petróleo, y incluso del carbón, ambos de los cuales contaminan la atmósfera superior. Al mismo tiempo, eliminamos los residuos domésticos, las aguas residuales urbanas y los residuos industriales, vertiendo el lodo en los estuarios costeros. Los pesticidas y los biocidas se introducen en los sistemas acuáticos, afectando la calidad del agua y los animales que la consumen. Cuando los recursos vitales se contaminan, tienen un efecto perjudicial en los ecosistemas así como en la vida humana.
Explotación de los recursos. Nuestros recursos naturales, como el agua, los minerales y los combustibles fósiles, no son infinitos. El agua, en sí misma, no es un problema inmediato. Pero sí lo es el agua potable. Muchas partes del mundo padecen una grave escasez de agua potable. Incluso en el país más próspero del mundo, Estados Unidos, muchas de las represas en nuestros estados occidentales están en niveles históricos mínimos. Además, a medida que nos embarcamos en la inteligencia artificial y otras actividades de alta tecnología, dependemos de productos de tierras raras que ya son muy limitados.
¿Qué podemos hacer?
Para ser honesto, no creo que podamos hacer mucho para influir en el resultado final del juego corto. Durante décadas, los ecologistas nos han advertido sobre los efectos negativos que los seres humanos hemos tenido en la Tierra. El daño más importante se produjo después de la Revolución Industrial, que comenzó hace unos 250 años en Europa.
Lo que llamamos progreso humano generalmente significa un desastre ecológico para el equilibrio natural de la Tierra. Nuestro espacio vital se desplazó de la aldea a la ciudad, a la zona metropolitana y a la megalópolis, lo que requirió una mayor producción agrícola a costa de la disminución de la disponibilidad de agua para nuestras granjas.
Cada día hay entre 100.000 y 130.000 aviones en el aire, emitiendo dióxido de carbono y otros contaminantes. Todos los días hay 1,5 mil millones de automóviles en la carretera, y WifiTalents estima que el 87 por ciento de ellos seguirán sin ser eléctricos en 2030. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, la población mundial ahora es de 8.200 millones de personas. Para 2039 será de 9 mil millones.
Muchos confían en la inteligencia artificial (IA) para resolver el problema. Pero es muy probable que la IA opere de acuerdo con el principio de Occam: dado un conjunto de alternativas, la más simple es probablemente la mejor. Y la solución más simple es eliminar la causa. Y nosotros somos la causa.
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Jim Glynn es Profesor Emérito de Sociología. Se le puede contactar en j_glynn@att.net.